食道癌初期症狀不明顯，吞嚥困難是徵兆

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食道是一個肉質的管狀構造，上接咽喉，下接胃的賁門部，長度約在25~30公分之間，它穿越於我們身體的偏背部位置，位於脊柱的前面，氣管及心臟的後面，食道單純的扮演食物通道的角色，沒有消化食物或是貯存食物的功能。

食道癌和所有其他的癌症一樣，致病機轉目前並不清楚，但是，經由臨床上的觀察我們知道它的致病因素是多重性的，和個人遺傳體質因素、生活飲食習慣、及環境因素有關。

食道癌患者的年紀較一般癌症者為大，患者的年齡多在50-70歲，很少發生在40歲以前，男性罹患的機會大約是女性的3-4倍，有色人種較白色人種發生的機會高，中國人也屬高好發族群，抽煙、酗酒、吃檳榔、好吃熱燙食物及醃漬食物的人也比較容易罹患食道癌，另外，青菜、水菓攝取不足，導致維生素缺乏也可能增加食道癌的機會。

食道癌的早期幾乎沒有什麼症狀，因此不容易早期發現，患者最早出現的症狀是吞嚥困難，但是，當有吞嚥困難的症狀發生時，通常食道的管徑已被阻塞一半左右了，這表示癌瘤已長了一段時間，只是一直沒有症狀。

患者剛開始時會覺得在進食較乾、硬的食物時，會有胸悶，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感覺，隨著腫瘤的長大，慢慢的只吃得下較軟的，或是半流質的食物，而後只能吞得下流質，到最後連水都喝不下了，嚴重的患者連口水都會累積在食道的上端，須以嘔吐的方式清出，常見在臥床中因口水溢流入氣管而嗆到，甚至引起吸入性肺炎。

此外，食道有一個很不利的特色：它沒有包覆在最外層，賴以和周圍臟器隔離的漿膜層﹝serosa﹞，因為沒有漿膜層，所以食道癌很容易於早期就往周圍臟器蔓延，當侵犯到氣管時可能引起氣管食道廔﹝應為病字旁﹞管﹝tracheoesophageal fistula﹞，食物可能經由此廔管掉入氣管而引起慢性咳嗽，腫瘤若壓迫到肋間神經會引起厲害的胸痛；壓到返喉神經則會有聲音沙啞的情形。當癌細胞順著淋巴腺轉移出去時，可能在頸部摸到腫大的淋巴結。

患者因進食困難，導致長期營養不良，會顯得消瘦、蒼白，免疫力降低，最後常因感染、敗血症而死亡。

食道癌的診斷、治療及預後

上消化道內視鏡及上消道X光攝影是初期診斷食道癌最有效的工具，但必須配合局部切片檢查以確診，電腦斷層掃描﹝CT scan﹞及磁振造影﹝MRI﹞可用來偵測腫瘤範圍及是否有轉移的情形。

食道癌的治療不外手術治療、放射線治療、及化學治療三種，當沒有鄰近或遠端器官轉移時，手術切除腫瘤及食道重建手術是根除治療的方法，但當有轉移情形時，手術治療主要是用來解決進食的問題，其他只能以放射線治療或是化學治療來作輔助療法，以儘可能的延長患者的生命及改善生活品質。

如前所述，食道癌因不容易早期發現，而且容易早期轉移，大部份的食道癌患者在確定診斷時，多半已是第三期或是第四期了，所以食道癌患者的預後並不好，根據國外的報告，五年的存活率大約只有20%左右。

如何預防及早期發現食道癌

就食道癌的好發因素來說，體質遺傳因素是與生俱來的，以目前的生物科技仍無法改變它，因此，對於後天的飲食習慣及環境不利因素的避免是我們應該努力的方向，比如：應戒食煙、酒、檳榔，少吃熱燙及醃漬食物，飲食均衡，多攝取青菜、水菓，此外，不要忽略吞嚥困難的症狀，應及早接受上消化道內視鏡或是X光攝影的檢查，以期早期發現、早期治療，增加戰勝食道癌的機會。
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