高遠砂夜 -【聖獸王的新娘．一】

普普熊

【內容簡介】 多雷納王國的公主――莉姬，自小便以王位繼承人的身分被撫養長大，然而不幸事件卻突然襲向這位英勇的少女。莉姬的妹妹原本要嫁往大國傑涅斯迪亞，但是她竟然與莉姬的未婚夫私奔了！在無法取消婚約的狀況下，莉姬只好頂替妹妹成為新娘，沒料到莉姬的結婚對象，也就是最有希望繼承傑涅斯迪亞王位的「第三王子」，卻在見到莉姬之後，因為莉姬擁有的＜祭品＞之力不足而大發雷霆……！

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普普熊

　　序

　　這座迎接王之死訊的都城披上了服喪的黑紗，深深地沉沒在昏暗的寂靜當中。

　　看起來彷彿是遠古時代便沉入水中的古老城市。

　　即使已屆日落時分，人們也絕對不會點亮燈火。

　　不僅如此，他們還會豐豐地鎖上門鎖、並且放下窗戶上的布簾。

　　但是這些舉動並非出自哀悼，而是為了要靜靜地等待。

　　人們在等待新的王者誕生。

　　等待著未來將會支配自己命運的偉大凶王出現。

　　這是歷經了數千年的歲月之後，仍舊在這個國家輪迴不止的試煉。

　　巨大的建築物是權力的象徵。除了座落於中央的豪華宮殿之外，其餘尚有數棟華麗的建築物蓋在這片廣大的土地上，而在建築物群中最為高聳的一座塔之頂端——有一個人影。

　　那是一位身形高瘦的少年。

　　少年擁有一雙會不禁令人聯想到惡魔的紫色眼眸，但是與此印象不甚協調的沉穩氣息卻同時並存於他的眼中。

　　他以從容的神情俯瞰著遙遠的地面，一頭柔軟的深色金髮在風的吹拂之下不停飄動。

　　在少年的視線所及之處，大臣們正帶領賓客前往位於王國中央的宮殿。

　　這群客人才剛抵達王宮，他們就護衛似地將某位人物團團圍住、引導對方前進，他們保護的人——是一位頭上戴著白紗的少女。少女有著一頭深沉黑夜般的烏黑秀髮，臉蛋則是被輕薄的面紗完全覆蓋住。

　　「新娘抵達了啊。」少年望著這副光景，並且神態自若地喃喃自語，彷彿眼前的一切都與自己無關。

　　就在此時……少女突然抬起頭，似乎是注意到了自遠方投射而來的視線，她輕輕地掀起面紗，並在瞬間朝少年的方向望去。有股堅毅的意志力從少女美麗的漆黑雙眸中流露出來——然而一下子又消失在面紗之下。

　　她好像沒有發現少年的身影，不過這也是當然的，畢竟少年的所在之處非常遙遠，根本不是人類的肉眼所能看清的距離，儘管如此，少年依然在見到少女的瞬間便領悟了一切。

　　「啊……這下糟了。」少年微微低語。

　　他很清楚在少女前方等待著她的宿命它是那麼地漆黑——宛如永無止境的黑暗。

　　——少女必然無法逃脫自己即將面臨的命運吧

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　　1  妹妹的私奔

　　清晨時分，莉姬一睜開雙眼異變就發生了。

　　房間的門被人冒失地用力打開，同時還傳來慌張的叫聲：

　　「公主殿下！早安。大事不好了！」侍女在莉姬的耳邊大喊，硬是將她叫醒。

　　「公主殿下！請您趕快起床！」莉姬在侍女的大力搖晃下睜開眼睛，映入眼簾的是她早已看慣的泛黑天花板橫樑。

　　剛從睡夢中驚醒的莉姬還搞不清楚狀況，她一邊抱著頭，一邊慢慢起身。說實在的，這張老舊的床鋪真的不怎麼舒適。

　　「……早啊，梨娜。」大清早的，到底發生了什麼事？莉姬疑惑地望著眼前這名年紀只比自己梢長一些的少女。這名受過良好教育的少女，平常總是再三叮嚀莉姬要注意禮儀態度啦、行為舉止要更像個女孩子之類的，現在的表現卻一點都不像平時的她。

　　「你平常不是叫我不要用力開、關門，免得把門弄壞，今天怎麼會這麼冒失呢？」在這個位於邊陲之地的貧窮小國裡，就連修理一扇門都很不容易，這也算是一種悲哀吧。不過，平時被週遭人們如此提醒的人總是莉姬自己。

　　既然是這樣，今天早上又是怎麼一回事？

　　「到底怎麼了？發生什麼事了嗎？」

　　「傑涅斯迪亞的國王——古拉諾德斯過世了！」莉姬聽到這句話之後，先是猛眨眼睛，接著又在瞬間回過神，然後以驚人的氣勢掀開被子、跳下床鋪。

　　「怎麼會……這麼突然……？」莉姬甚至懷疑自己是不是聽錯了。

　　「可是我連他臥病在床的消息都沒有聽過。」

　　「是的，我們也因為事情太過突然而……」

　　「那麼，這件事情已經告訴希露潘娜了嗎？」莉姬才剛問完，這位名叫梨娜的侍女便立刻將視線自莉姬身上栘開，而且動作很明顯地不自然。

　　「是、是的……這件事……已經在第一時間……稟告國王陛下了。」若是平時，梨娜這般怪異的反應一定會讓人起疑，但是莉姬唯獨這次沒有注意到異狀，因為此刻，她的心中有另外一件令她擔心的事情。莉姬在胸前緊緊握住拳頭，她一想到即將降臨在自己可愛妹妹身上的災難，就難過得緊抿雙唇。

　　「希露潘娜真是可憐，不知道她現在有多傷心……」莉姬想到的是比自己小一歲的妹妹。她一邊回憶著妹妹出眾的容貌，一邊痛苦地喃喃自語著。

　　大國傑涅斯迪亞的國王過世了——在傑涅斯迪亞支配之下的這個小國裡，沒有人不知道這件事情代表的意義。

　　傑涅斯迪亞必須立刻決定出新任國王。

　　而且，唯有展現出與國王地位相襯之力的人才能被選中。傑涅斯迪亞的國王——古拉諾德斯有三個兒子，這三位王子皆由不同的母親所生，而三人也分別選出了鄰近國家的公主作為自己的新娘候選人，莉姬的妹妹——希露潘娜，就被其中一位王子選中了。

　　「只是因為生來擁有特殊的力量就……這真是太過分了。」聽到莉姬的低喃，每次都對她的話大表贊同的梨娜，現在不但完全沒有回應，視線還相當不安地飄栘著，莉姬這才發覺她不太對勁。

　　「怎麼了嗎……？」

　　「那個……關於希露潘娜殿下的事……」

　　「她在哭嗎……？這也難怪，被王子選上說好聽點是新娘，實際上卻是活祭品。如果我有能力的話，絕對不會允許這種事情發生。」莉姬輕聲說著，耳邊則傳來了梨娜無力的聲音：

　　「公主殿下……其實……」

　　「什麼事？」

　　「有件關於希露潘娜殿下的事……必須向您報告……」

　　「難道……希露潘娜出了什麼事嗎？」莉姬想起自己的妹妹，她總是以悲觀的態度面對加諸在自己身上的命運。

　　希露潘娜時常趴在莉姬的膝上，並且哭著說她不想當新娘。莉姬看到自己的妹妹痛苦到幾乎要咬舌自盡，心中也十分不捨，所以她為了安慰妹妹，至今不曉得費盡多少心力留意並照料妹妹的一切。

　　然而莉姬最擔心的事情還是發生了，要是希露潘娜真的因為厭惡成為新娘而自盡，那可就糟了。

　　梨娜看著因為不祥的預感而臉色發青的莉姬，不禁握緊雙拳、咬緊牙關，奮力鼓起勇氣說出那件非得向主人報告不可的事情。

　　「希、希露潘娜殿下私奔去了！她和公主殿下的未婚夫—裘特裡爾殿下一起私奔了……」

　　『給莉姬姊姊：

　　請您原諒希露潘娜我這個過分的妹妹，我決定和姊姊的未婚夫——裘特裡爾殿下一起私奔。真的十分抱歉，但是我這麼做絕對不是想要背叛姊姊，只不過溫柔的裘特裡爾殿下願意同情我的遭遇，並提議帶我逃離這個地方……啊；姊姊……我明知道您比任何人都深愛著裘特裡爾殿下，卻依然接受了他的好意。姊姊……請您保重，我會在遙遠之地為親愛的姊姊祈禱，希望您未來的日子能一切安好。』

　　「……」

　　「事情就是這樣。」莉姬將妹妹留下的信一字一句、仔細地讀了好幾遍，最後也只能無言以對。身為父親的國王——安堤羅也深深地歎了一口氣。

　　在這間不算寬敞的謁見室裡，擺放著全國僅有的一張豪華椅子，而國王安堤羅坐在椅子上的模樣也稍微欠缺威嚴感。這個國家在鄰近國家當中，算是屈指可數的貧窮國家，甚聖窮到國王身邊連隨侍的僕役與衛兵部沒有。儘管為了要讓室內看起來更美觀而擺放了一些裝飾品，不過實際上也只是一些損壞的鍾甲，以及缺了一根手指的石像等上不了檯面的古代遺物罷了。不僅如此，即使這裡稱作國家，但是國土的範圍卻小得有如鄉間的別墅，真虧這個國家能夠沒有遭到侵略地存續聖今，實在令人不由得佩服，而且王室成員走在路上時，還常常會有居民直接開口問候，例如：「啊，是國王耶。」或是「公主殿下，早安。」之類的話，處在這種環境之下，怪不得王族會難以維持威嚴的一面。

　　「真沒想到……希露潘娜竟然會搶先一步逃跑了。裘特裡爾那個傢伙……他和希露潘娜的感情什麼時候變得那麼好了……」不知為何，今天父親投來的視線令人覺得有點刺痛。

　　他的視線彷彿在說：『如果你能再更有女人味……或許就不會發生這種事了啊……』莉姬明明身為一國的公主，卻總是腰間佩劍、身著男裝，而且還像男人一樣昂首闊步，完全不在乎旁人的眼光。國王安堤羅想起女兒平日的舉止，不由得喃喃自語了起來：「果然是因為從小就少了母親陪伴的影響……」不過，現在不是煩惱這種事的時候了。

　　（裘特裡爾……與希露潘娜私奔……？）莉姬腦海中浮現出未婚夫的容貌。

　　他是位相貌端正的青年，總是在莉姬身旁溫柔地微笑著。

　　儘管兩人之間的婚約是由雙方父母訂下的，莉姬卻對裘特裡爾還算有好感，對於未來的人生要與他一同度過，莉姬也沒有絲毫的不滿，雖然裘特裡爾的個性略嫌懦弱，但是這點也讓莉姬感到既溫馨又好笑……莉姬想到這裡，不禁皺起雙眉、用手扶著額頭對父親說：

　　「對了，裘特裡爾昨天早上有來找我，而且表情十分苦惱，先是沒來由地向我道歉，又說了一些我聽不懂的話……難道跟這件事有關嗎……？」現在回想起來，裘特裡爾當時的模樣的確很奇怪。

　　他緊握住莉姬的手，並且哀傷地說自己絕對沒有變心……「那傢伙實在太優柔寡斷了啊，也有可能是希露潘娜主動接近他，他才會因為無法拒絕而做出這種事。」「因為裘特裡爾……是個溫柔的人。」儘管他是個出身良好的青年，個性卻不夠堅強，這種人若成為丈夫或許還不差，但是不適合立於眾人之上，莉姬是個在各方面部不輸男性的王位繼承人，或許像裘特裡爾這種個性的人比較適合成為她的丈夫，周圍的人也因而對裘特裡爾投以寬容的目光，不過……這份好意似乎被辜負了。莉姬知道就算希露潘娜對長相清秀、個性溫厚的裘特裡爾抱有好感，畢竟也是沒辦法實現的戀情，因此睜一隻眼閉一隻眼，任由她做自己想做的事，即使看到希露潘娜總是跟在裘特裡爾身邊，莉姬也基於想要守護妹妹的想法而用寬大的心態去面對，但是她完全沒料到事情會演變成這種局面。

　　一個是自己最疼愛的妹妹，另一個則是立下誓約要共度一生、自己所深愛的未婚夫。而現在，這兩個人卻手牽手私奔去了，莉姬只能單手拿著信，茫然地佇立在原地。

　　可是……莉姬為了從最初的驚訝中回復，於是拚命地找理由想說服自己。

　　（事情變成這樣或許比較好……）希露潘娜親手斬斷了受到詛咒的命運枷鎖；眾人原先認為裘特裡爾只有性情溫和這個優點，沒想到他卻不惜捨棄了自己的未來與權力地位，仍堅持要拯救希露潘娜。

　　（我說不定太小看裘特裡爾了……拋棄一切只為了拯救一名少女……這可不是一般人做得到的……）儘管莉姬因為失去兩個十分重要的人而心痛，依舊祈求希露潘娜能夠獲得幸福。

　　雖然兩姊妹同為公主，不過希露潘娜從小便是以召喚聖獸的（祭品）身份被養育長大，而且她的美貌在鄰近國家中也相當出名。就算她出身於貧窮國家，但若非傑涅斯迪亞王子已經選了她當新娘候選人，想必會有很多國家前來提親，然而希露潘娜卻被迫接受令人厭惡的政略婚姻，使得她失去了對未來的夢想與希望，為此她總是露出哀愁的神情感歎著：「我每活一天，便離毀滅更近一步。」縱使莉姬想要拯救這樣的妹妹也是無能為力。

　　自己以王位繼承人的身份備受呵護地成長，而身為（祭品）的希露潘娜卻是在無法自主的人生裡掙扎至今，兩人的際遇實在過於懸殊。

　　所以，莉姬雖然因為失去裘特裡爾而難過，卻只得忍住這份悲傷。

　　父親卻以一副難以啟齒的態度開口對這樣的莉姬說：

　　「所以呢，莉姬呀……現在希露潘娜已經不在了，多雷納王國的公主只剩下你一人……我也明白這是個沉痛的決定……不過與大臣們商討之後，我決定讓你代替希露潘娜、嫁給傑涅斯迪亞的第三王子——傑洛法，雷上特殿下。」莉姬聽到這句話的同時，希露潘娜的那封信也自她手中滑落。

　　「……什麼？」他剛才說什麼？這個陌生的人又是……？

　　莉姬一臉茫然地望著父親的臉。

　　站在眼前的人的確是父親，但是他現在已經換上身為國王的凜然面貌。

　　「我真的不希望將未來要繼承王位的你嫁出去……但是這也沒有辦法。我國原本預定嫁給大國傑涅斯迪亞王子的公主，如今竟然與男人私奔，要是這件事被王子知道，想必我國的末日也不遠了，事情演變成這樣，你也只能代替希露潘娜嫁給王子了。」

　　「要我代替希露潘娜……？」

　　「恩……也就是說……正是如此。」父親看起來欲言又止，他暫時將視線從莉姬身上栘開，然後故意大聲地咳了幾下。

　　「你從今天開始，就對外自稱為希露潘娜吧。」

　　「……您怎麼會突然對我說這些夢話呢？」

　　「這並不是夢話，我是認真的。」父親竟然能不假索地擺出彷彿從未發生過任何事情的乎靜態度、冷靜地將這麼誇張的話說出口！？莉姬這下可慌了。

　　「父、父王陛下，請等一下！不管怎樣，這種事情實在太……那我該怎麼辦呢……？您要我自稱希露潘娜，那我本來的身份又該怎麼辦？」莉姬若是代替妹妹嫁給傑涅斯迪亞的王子，這下就換成多雷納王國失去王位繼承人了。

　　父親真的瞭解這件事代表的意義嗎？

　　然而國王卻乾脆地回答莉姬的疑惑。

　　「恩，事到如今，就當作是你與我吵架後離家出走了。」

　　「您到底在說什麼！」

　　「反正對方只要娶到希露潘娜就心滿意足了，你想想看，這不是滿合理的嗎？」

　　「這根本不可能矇混得過去！我們的國家又該怎麼辦呢？要是我嫁出去，多雷納王國就沒有繼承人了，不是嗎！」

　　「在考慮王族血脈存績的問題之前，我必須先盡到身為國王的義務，守護國家的人民就是我的使命！」

　　「話是這麼說沒錯！可是就算我裝成希露潘娜、嫁到傑涅斯迪亞也無濟於事呀！謊言一定會立刻被拆穿！因為王子想得到的並非名叫『希露潘娜』的公王，而是擁有『力量之核』、能夠召喚出聖獸的（祭品丫我的力量遠不及希露潘娜，一旦召喚聖獸的日子來臨，偽裝身份的事情絕對會被識破！」傑涅斯迪亞的第三王子之所以會選希露潘娜作為新娘，正是因為他知道希露潘娜擁有的力量十分強大。希露潘娜是魔力的集合體，也就是說，她本身即是一個力量之核，雖然她無法操縱並使用自己體內的力量，但是那位王子必定會徹底利用，希露潘娜就是為此而存在的新娘。

　　在傑涅斯迪亞的三位王子當中，最先注意到希露潘娜的人就是第三王子，雖然他的年紀尚輕，卻是一位對權力極具野心的人，而且他當時還只是個孩子，卻堅持要自行尋找新娘。

　　『不是多雷納王國的第二公主就不行。』據說王子曾經這麼表示，並指名從未謀面的希露潘娜成為他的新娘，這段逸事也非常有名。

　　「你不必擔心，在那之前我會想辦法找出希露潘娜。」

　　「……如果找不到呢？」

　　「就只能聽天由命了。」

　　「太不負責任了吧。」

　　「如果有什麼意外，你就想辦法讓王子愛上你。」

　　「……您認為我有那種本事嗎？」

　　「恩—我知道你平常有如軍人一般騎馬馳騁，也擅長使用刀劍，甚至勝過男性，不過，現在你也只能憑著對祖國的愛來克服這個難關。如果順利讓王子看上你的話，你說不定未來還能成為他的第二妃子喔。」

　　「……」

　　「你別擺出這種表情，這又不是什麼丟臉的事，傑涅斯迪亞本來就是一夫多妻制，而且希露潘娜的未婚夫——傑涅斯迪亞的第三王子也不是由王后所生，不過以王位繼承人的立場而言，他的地位可是一點都不輸給兄長們喔。」

　　「問題的重點不是這個吧。」

　　「別這麼說，就算你未來無法成為王子的正妃，只要能生下資質優異的孩子，將來運氣又不錯的話，你的孩子或許會成為傑涅斯迪亞的國王喔，這絕對不是遙不可及的夢想！」

　　「父王陛下，能否請您不要再開玩笑了？」莉姬氣昏了頭，她的語氣不但越來越強硬，雙手也緊緊地握住拳頭。

　　「等、等等！我也不是一點感覺都沒有……我心愛的女兒啊，這也是為了國家著想，還請你明白。」

　　「我一點都不明白。」

　　「就算是你，只要想做就一定辦得到！」

　　「父王陛下，現實並不像您說得那麼簡單。」莉姬令人畏懼的鐵拳似乎隨時都有可能一拳朝國王揮去。

　　「我、我國人民的命運都背負在你身上了！你身為充滿驕傲的多雷納王國公主，必須為了國民而勇敢地面對艱辛的未來呀！公主！」聽到國王這麼說，莉姬頓時無法反駁。

　　「為、為了人民……」

　　「正因為你平常不讓鬚眉，所以我認為你不服輸的程度與勇氣都在一般人之上！如果我是你，一定會立刻嫁出去！」國王高高舉起雙手，有如正站在國民面前進行演講。

　　（這、這是身為親生父親該說的話嗎？）此時，莉姬才理解到希露潘娜想要私奔的理由。

　　莉姬實在很想大叫：「那麼父王陛下您去當新娘好了！」然後一拳揮過去，可是一想到人民的未來，也只能忍下心中的怒火。

　　父親的確是為了保身而打算將莉姬送往傑涅斯迪亞，但是人民並無任何過錯，如果連莉姬都在這個節骨眼上逃跑，傑涅斯迪亞的第三王子恐怕會將多雷納王國夷為平地吧。而且，聽說傑涅斯迪亞的三位王子當中，就屬希露潘娜的未婚夫——傑洛法，雷士特與他的父親最為相像，性格相當地冷酷無情，希露潘娜也是因為這樣，才對這樁婚事表現出異常厭惡的態度。有傳聞說，傑洛法·雷士特已經利用新娘之外的（祭品）召喚出數只力量強大的聖獸，只要派出那些聖獸，像多雷納王國這樣的小國必定會在頃刻間被毀滅，不但大地會變成一片焦土，連人民也一定會全數遭到殺害。

　　莉姬無法容忍這種光景出現在自己眼前。

　　莉姬深愛著自己的國家，不論是輕拂而過的微風、豐饒優美的自然環境，以及雖然不富裕，卻依然在這片土地上平靜度日的人們，這些全都是莉姬心中的牽掛。

　　假如這一切都要代替自己的自尊心遭到毀滅……莉姬實在不願讓這種事情發生。

　　莉姬不由得因為心中莫大的苦惱而閉上雙眼。

　　就算自己不是希露潘娜的替身，也不想嫁到傑涅斯迪亞，更別說結婚對象是那個惡名昭彰的傑洛法·雷士特……（原來希露潘娜一直懷抱著這麼複雜的心情啊……）當莉姬被迫站在妹妹的立場時，才瞭解到她心中的痛苦。

　　希露潘娜看著安穩度日的姊姊，不知嘗到了多麼深沉的悲傷與絕望……要是自己不是這個小國的公主……要是自己不是莉姬的妹妹……甚至於，要是自己不是生來就注定成為擁有力量之核的（祭品）就好了……希露潘娜必定在心中如此感歎過無數次。倘若公主只有自己一人，或許希露潘娜會因為體認到身為公主該擔起的責任，而能繼續忍耐，不過實際上，希露潘娜還有一位姊姊，而且兩人雖然同樣是公主，境遇卻大不相同。此時，莉姬回想起希露潘娜時常對自己投以羨慕的眼神。

　　自己或許一直被希露潘娜憎恨。

　　都怪自己太沒神經、太過遲鈍，沒有察覺到妹妹真正的心情……所以希露潘娜才會引誘莉姬的未婚夫與她一同私奔吧……這就是希露潘娜對莉姬最大的復仇……莉姬慌忙地止住內心這種想法。

　　（不對，不是這樣的，希露潘娜不是那種女孩。）當人類被逼入絕境時，面對任何事物時往往會偏向負面思考。

　　而且這些負面思考會再度重擊人心的弱點。

　　不管怎麼樣，莉姬都沒有選擇的餘地。

　　既然希露潘娜已經行蹤不明，莉姬只能下定決心扛起一切。

　　「我明白了……父王陛下。」莉姬好不容易才擠出這句話。

　　「喔；！你明白了嗎！莉姬啊，你真是我們家族的榜樣！」

　　「雖然我不曉得自己能夠做什麼……不過我會試著盡力而為的……」儘管父親剛才一時失去理智，說什麼第二妃子之類的話，不過現在就暫且將這些荒謬的事情放在一邊——就算莉姬假扮成妹妹嫁去傑涅斯迪亞，一旦被王子發現自己的真實身份，他也一定不會善罷干休。

　　傑涅斯迪亞可不是這麼好打發的國家，此行恐怕得抱著犧牲性命的覺悟。

　　莉姬一邊想，一邊閉上雙眼，她現在的心情已經呈現半放棄狀態。

　　（如果這是惡夢，我真希望能趕快醒過來。）儘管如此，莉姬也只能向前邁進了。

　　看來受詛咒的命運枷鎖並非加注於希露潘娜身上，而是與莉姬相連。

　　莉姬如今才終於明白這個事實。

　　從房間的窗戶向外看，眼前是一片熟悉的恬靜風光。

　　往遠處望去，有一群孩童正在小徑上追逐奔跑，他們的歡笑聲為四周增添熱鬧的氣息；視線沿著細長的道路向前進，可以看到遙遠之處的農園前方，有許多農人正在廣大的田地裡辛勤地耕種，總覺得不知從何處傳來的牛群哞哞叫聲今天聽起來格外感傷。

　　這或許是我最後一次眺望這些景色了。

　　（唉……不行，我得振作一點。）啪地一聲，莉姬輕輕拍了一下自己的臉頰。

　　身為一國的公主，現在也只能努力去完成自己能力範圍內的事（我一定要守護這一切。）我要守護這個國家以及眼前的美景，而我也是為此才活到今天的。

　　雖然這個小國被山峰與森林繚繞，卻未擁有蘊藏礦脈的礦山，國土既沒有與大海相連，也缺少湖泊，只能以自給自足的方式勉強維生。人們飼養牛群、種植小麥、栽培果樹——如果要說生活中有什麼娛樂，大概也只有豐收祭吧。人們過著安詳的日子，並且對這種平淡無奇的生活毫無怨言，莉姬也因此深愛著這一切。

　　由於多雷納王國並沒有生下王子以繼承王位，於是莉姬認為自己必須肩負起國家的未來，才決定捨棄女性的溫柔、選擇剛毅堅強的一面。莉姬自孩提時代開始便親自下田、擠牛奶，為了在統整國政的能力上不輸男性而多方學習，也為了將自己的心靈鍛煉得更堅韌而磨練劍技。

　　莉姬至今從未思考過，居然有這樣的未來在等著自己，不過換個角度想想，承擔國家可能面臨的危難也是王國繼承人的責任。

　　「嗚……公主殿下的遭遇實在太不幸了……」侍女梨娜一邊感歎，一邊以袖子拭淚，淚水幾乎沾濕了整片衣袖。

　　「雖然我國只是一個小國，不過公主殿下畢競是王位繼承人，為何非得背負這麼悲慘的命運呢？」

　　「無論……無論公主殿下要去哪裡，我都會追隨您的……就算傑涅斯迪亞的第三王子是個凶狠殘忍的無情之人，我也會拼上性命保護公主殿下。」

　　「梨娜，謝謝你，你的好意我心領了。」由於協助莉姬換裝的侍女一逕地悲歎主人的命運，她工作到一半的手也停了下來，於導莉姬準備自己動手，侍女卻忽然在此刻止住淚水，用認真的表情緊握莉姬的手說道：

　　「雖然公主殿下您很缺乏女性魅力，不過再怎麼說也是一國的公主，儘管不知道能夠改變多少，但是為了幫助您嫁過去之後能盡量拖延時間，我一定會想辦法讓您完美地喬裝成希露潘娜殿下、數人難辨真假。」

　　「要禾同裝啊……」然而侍女剛才說的話，也讓莉姬忽然回過神來。

　　莉姬戰戰兢兢地轉頭望向鏡子，動作僵硬得有如因為銹蝕而只能緩慢轉動的螺絲。

　　（……要我春同裝成希露潘娜……？）莉姬再次為這個重大的使命感到愕然。

　　映照在鏡子裡的自己，完全不像美麗亮眼的希露潘娜。

　　莉姬為了不讓烏黑的長髮阻礙行動，而將其隨意地綁成一束馬尾，這樣的模樣根本不像一國的公主，更何況她從小就不懂得打扮自己，所以從未穿過淑女般的服裝，而且穿成那樣就無法在原野上盡情奔馳了。

　　「梨娜。」

　　「是的，請問有什麼吩咐？」

　　「我剛剛才想到，你說要我喬裝成希露潘娜……難道是要我跟她做一樣的打扮嗎？」

　　「這是當然的呀，公主殿下可是要代替希露潘娜殿下嫁到傑涅斯迪亞呢！」莉姬終於想起一件事。

　　「不過我沒有女性化的衣服可以穿喔。」

　　「沒問題，只要先借希露潘娜殿下的衣服來穿就可以了，畢竟您以後要完全化身為希露潘娜殿下，而且您們在服裝的尺寸上也沒有相差太多吧？」

　　「希、希露潘娜的衣服？等等，你的意思是要我穿那種輕飄飄的衣服嗎？不行，只有這點絕對不行，我不會穿那種衣服。」

　　「您在說什麼呀，您與希露潘娜殿下再怎麼說都是姊妹，怎麼可能會沒辦法穿！」

　　「希露潘娜的衣服上加了太多不必要的裝飾品，那種衣服要我怎麼穿？又不是要參加祭典。」


　　「公主殿下……我可以請問您一個題外話嗎？……您原先打算以何種裝扮在您與裘特裡爾殿下的婚禮上現身呢？」

　　「我還沒想得那麼遠……可是我已經作好心理準備，等逼不得已的時候再來稍微變換一、兩套服裝……而且我完全沒打算要穿得和希露潘娜一樣。可是話說回來，既然要代替她出嫁，也就表示我非這麼穿不可囉……早知道我就應該先練習如何穿女裝。」

　　「公主殿下……不是女裝，而是正式衣裝喔。」莉姬心裡只認為，不論是女裝也好，還是正式衣裝也罷，反正自己穿起來就像是不自然的變裝。

　　而且說到底，光是在外形上勉強下工夫也只會立刻露出破綻吧。總而言之，為了要讓王子認為自己是希露潘娜，言行舉止多少得要有點女人味，莉姬覺得自己現在就這麼不知所措，往後的日子似乎不難想見。

　　自己的未來到底會如何呢？莉姬頓時不安了起來。

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普普熊

　　2  替身公主

　　莉姬首次造訪傑涅斯迪亞的王都，這裡卻安靜得有如無人居住的空城。傑涅斯迪亞王家派來的使者在王都入口處迎接莉姬一行人的到來，儘管對方解釋會如此安靜是因為國家正值服喪期間，但是莉姬仍然覺得這種詭異的寂靜並不尋常。

　　莉姬從多雷納王國騎馬出發，抵達之後換乘傑涅斯迪亞王家準備的馬車，她正悄悄地由馬車車窗向外望。

　　這裡的感覺真奇怪……）總覺得四周飄蕩著一股令人神經緊繃的緊張感。

　　莉姬完全不明白自己為何會有這種想法，但是至少她知道這並非這個國家原來的模樣。

　　她不禁為了心中不祥的預感而皺起眉頭。

　　這裡似乎存在著某種不吉利的東西，正暗示著自己未來將要面對的命運。

　　就連以隨從身份由多雷納王國一路陪伴莉姬至此的侍女及士兵們，都因為這非比尋常的氣息而繃緊神經。

　　「公、公主殿下……」梨娜以貼身隨從的身份和莉姬搭乘同一輛馬車，她以不安的聲音對莉姬說：

　　「我總覺得……這裡有點詭異耶……」

　　「恩，沒錯。」

　　「說到傑涅斯迪亞的王都，應該是非常繁榮美麗的地方才對……可是一路上卻連半個人都沒有，這到底是怎麼一回事呢？」儘管梨娜這麼間，莉姬也無從回答。

　　就算是服喪期間，王子的新娘抵達王都也是一件大事，然而在都城內等候新娘的只有寥寥無幾的使者。

　　這麼怪異的事情，莉姬連聽都沒有聽過。

　　身兼帶路人的使者也是板著臉，彷彿拒絕回答一切問題。

　　「總之，抵達王宮之後就能知道了吧。」莉姬如此低語。

　　傑涅斯迪亞王國的宮殿比傳聞中更加雄偉華麗。

　　馬車穿過莉姬從未見過的壯觀城門、駛入宮殿內的區域之後，可以見到遠方矗立的建築物，看來宮殿不只一座。

　　莉姬等人在中央地帶一棟最大的建築物附近下了馬車。

　　寬廣的庭園裡種植著修剪整齊的樹木，樹林間有好幾尊形狀奇特的雕刻，而且所有雕刻都有點不一樣·莉姬一邊走，一邊出神地望著眼』肘的景象，這時她忽然覺得有道視線自某處射來。

　　（有人在看我……？）莉姬有這種感覺。

　　但是，即使她抬起頭環視四周，卻什麼也沒發現。

　　「您怎麼了？公主殿下？」一名侍女詢問，不過莉姬搖搖頭。

　　「沒事……大概是我的錯覺吧。」+宮殿的內部構造宛如迷宮一般，莉姬一行人在複雜的長迴廊上不停地定著。

　　（果然不對勁……）莉姬在心中喃喃自語。

　　以宮殿如此寬廣的面積來說，裡頭的人數出奇地少。

　　而且初入王都時感覺到的緊張氣氛，似乎也同樣瀰漫在宮殿中。

　　莉姬滿腹疑問地向前走，沒過多久，她就被帶領進入一間狹長的小房間。

　　她一踏進房間裡，立刻驚訝地屏住氣息。

　　因為莉姬總算看到龐大的人群。

　　然而，情況似乎與莉姬想像的不同。

　　（這裡是……？）這間房間原本好像不是謁見室。

　　雖然牆上掛了好幾塊鮮紅色的絲綢簾幕，不過也僅止是這樣，完全看不見其他類似裝飾品的擺設。

　　手持長槍的士兵佇立在門邊，普通衛兵則是由兩側一字排開。

　　房間深處有許多身穿華服的人正在等候，這些人想必都是宮殿中地位較高的大臣吧。人們沿著牆邊並排而立，直挺的站姿讓他們看起來就像一尊尊雕像。

　　莉姬在使者的引導之下，朝房間前方走去。

　　這些傑涅斯迪亞王家的大臣紋風不動地站著，不禁讓莉姬想趕快回去。他們沒有採取任何動作，只是注視著才剛抵達宮殿的新娘。這是輕蔑的視線嗎？還是說，這麼做是基於某些莉姬不明瞭的規炬呢？但不論答案是什麼，莉姬就是對這些人的眼神感到很不舒服。

　　一路負責引導的使者一下暗示，莉姬等人便跪了下去。

　　有個人影從列席的大臣問慢慢地朝自己定來。

　　（他就是第三王子啊。）莉姬低著頭，並且迅速地朝眼前這名少年望了一眼。

　　下一個瞬間，莉姬的心中似乎感覺到什麼。

　　（原來如此……的確和傳聞一樣。）少年有著淡金色的頭髮，以及冷酷無情的藍色眼眸——儘管相貌端正，卻讓人覺得他並非普通的人類。

　　這麼想不只是外貌使然，莉姬覺得或許少年在本質上就與自己合不來吧。

　　他應該是屬於莉姬無法理解的那種人。

　　即使如此，莉姬依然老實地低下頭。

　　（我可是希露潘娜。）現在她只能盡全力裝成自己的妹妹。

　　隨著莉姬的動作，這些圍在四周、從多雷納王國伴隨她而來的侍女和衛兵們，也一一皆將頭低下去。

　　腳步聲就在莉姬面前停了下來。

　　而且位置似乎比她原先預想的還近。

　　莉姬不由得打了個冷顫。雖然頭上戴著面紗，但若是自己的真實身份曝光，這可是無法裝傻矇混過去的距離。

　　莉姬並未抬起頭，她身邊一名同樣低著頭的侍女代替她開口說話了：

　　「初次與您見面，未來將會成為偉大的傑涅斯迪亞之統治者的傑洛法，雷士特殿下。希露潘娜公主已經依照您的命令，自多雷納王國來到此地。」話才一說完…：

　　莉姬耳邊隨即傳來一陣鏘啷聲。

　　莉姬因為這個熟悉的聲音而嚇了一跳，她本能地知道有危險，身體在頭腦開始思考之前做出反射動作。莉姬才剛轉身，鋒利的劍尖便朝她剛才的位置揮下。

　　她的面紗在同時被劍尖劃破，臉也因此露了出來，差一點就會受傷。

　　旁邊的侍女都因此大吃一驚。

　　「這是做什麼……！！？」要不是因為自己驚覺到突如其來的殺氣並迅速躲開，絕對會被砍個正著。

　　這位王子還真是比傳聞中駭人。

　　莉姬訝異得說不出話來，此時對方開口了：

　　「你是誰？」王子以極為冷淡的表情詢問。

　　「什麼？」

　　「希露潘娜人呢？」他那雙眼睛緊盯著莉姬不放。

　　「希露潘娜……」「你不是希露潘娜。」莉姬聽到這句話很驚訝。

　　「為什麼……？」「難道你以為不會穿幫嗎？」王子以輕視的表情丟下這句話。

　　（我就說絕對不可能矇混得過去嘛！）莉姬氣得在心裡將父親痛罵了一頓。

　　沒有人不知道妹妹希露潘娜是一名既優雅又貌美的少女。

　　儘管同樣是公主，莉姬卻與希露潘娜完全不同。莉姬具有王位繼承人的身份、像男孩子般被養育長大；妹妹將會嫁給未來的聖獸王人選之一的王子、並以王子新娘候選人的身份被教育聖今，因此兩人不管在哪一方面部完全相反，無論莉姬再怎麼梳妝打扮，氣質依然與妹妹大不相同。

　　莉姬低著頭，因為心中的怒氣無處發洩而緊握著拳頭，此時，王子將手伸向她。

　　她連驚訝的時間都沒有，王子的手已經把失去用處的面紗摘下。

　　「不過你裝得還真像啊，遠遠看過去應該會被騙吧。你長得很像希露潘娜，這就是你被選來假扮她的原因嗎？」莉姬聽到這句話，不禁一臉疑惑地望向王子。

　　他與希露潘娜應該從來沒見過面才對啊。希露潘娜不曾踏出自己出生的國家，而王子也從未來過多雷納王國，所以身為兩人父親的國王安堤羅，才會想到用魚目混珠的方式將莉姬送出去。

　　然而王子不僅識破莉姬是公主的替身，還說她長得很像希露潘娜。

　　（難道他手裡有希露潘娜的畫像……）不對……這種事我根本沒聽過，而且希露潘娜也沒有讓別人描繪過她的畫像。

　　莉姬像是在找尋答案似地將視線投向眼前這位王子——傑洛法，雷士特身上。

　　王子對無法有進一步動作的莉姬說道：

　　「不過真可惜啊，無論你再怎麼打扮、化妝、想讓外貌與希露潘娜更加相似，也瞞不過我的眼睛，因為我有感應的能力。」

　　「感應……？」莉姬輕聲說道，她不明白這是什麼意思。

　　王子接著詢問一頭霧水的莉姬：

　　「你知道我為何能找出從未與我見過面的希露潘娜嗎？」莉姬從以前開始就對這件事情感到很不可思議。

　　很久以前，當眼前這位王子還只是個孩子的時候，他便指名希露潘娜作自己未來的新娘。他連一次都沒去過那個邊陲小國，但是竟然正確地說出了公主的名字，而且他指名的公主還來自一個任誰都不會注意到、無足輕重的小國。

　　「就算對方在很遠的地方，我也可以感應到（祭品）的力量之核大小。我尋遍世界也沒有找到比希露潘娜更強大的力量之核，所以她是我唯一的新娘人選。」聽到這句話，莉姬緊緊咬住下唇。

　　心中也冒出陣陣怒火。

　　這個王子第一次與自己見面，就不由分說地揮劍砍過來，多雷納王國之前竟然想將希露潘娜嫁給這種人。

　　（這個傢伙打從一開始就對希露潘娜本身沒有意思。）他感興趣的只有希露潘娜身為（祭品）的能力高低罷了。雖然這是當初就知道的事——莉姬卻因為這個事實再度被攤在眼前而憤恨地緊咬雙唇。要是現在在這裡的是希露潘娜，而她其實並未擁有王子所想的力量，王子也會毫不猶豫地以劍揮向她嗎？

　　莉姬因為太過憤怒，以致於完全忘了對方是大國的王子。

　　她站起身、用嚴肅的表情瞪著王子。

　　還說什麼唯一的新娘！你想得到的只不過是一個身為（祭品）的新娘，一個能召喚出具有相當力量的聖獸、讓你成為國王的道具罷了！希露潘娜對你的意義不過如此，你居然還大言不慚地說出這些話……」王子承受著莉姬的視線，他除了感到意外，似乎也覺得滿有趣的。

　　他的臉上維持著冰冷的笑容，然後將剛才扯下的面紗扔到地上，接著將手中的劍抵住一名仍在害怕的年長侍女。

　　「看來你好像還不明白自己的立場嘛。」王子伸手抓住侍女，將她拉向自己。

　　由於事出突然，侍女甚至來不及尖叫，只能嚇得整個人僵在那裡。

　　「多雷納王國非得交出新娘不可喔，可是來到這裡的卻是你這個毫無價值的人。希露潘娜去哪了？我想要的只有她。她為什麼沒有來？·要是你不回答，我就當場砍下這個侍女的頭，」

　　「……！」侍女的脖子被劍尖抵住，因而恐懼地止住氣息。

　　莉姬被王子以此要脅，也不得不老實回答。

　　但是不管怎樣，她實在很猶豫是否要將事實赤裸棵地說出來。妹妹跟自己的未婚夫私奔了，這種事她根本說不出口。

　　「這個嘛……其實是因為……希露潘娜生了重病……」莉姬因為強烈的罪惡感而將視線由王子身上栘開，好不容易才擠出這句話，但是王子忽然在她面前放聲大笑。

　　只不過他的笑聲中沒有絲毫善意。

　　「真是太無禮了，多雷納王國送假新娘來還不夠，居然扯出這種騙小孩的謊言啊。」

　　「你怎麼會知道這是謊言……」

　　「我怎麼可能不知道。希露潘娜根本沒有臥病在床，如果我的新娘生病，我當然會知道，這對我來說易如反掌。」莉姬聽完才想起這名王子並非普通的少年。

　　而且她也體認到，繼續說謊只會讓事態變得更糟糕。

　　王子似乎看出了莉姬內心的覺悟，於是再次詢問：

　　「我再問一次，希露潘娜人呢？」莉姬只得無奈地說出事實：

　　「希露潘娜目前……行蹤不明……她因為厭惡這樁婚姻……所以和一名男子逃走了。」

　　「原來是這樣……竟敢如此戲弄我，多雷納王國好像很想被傑涅斯迪亞消滅是吧。」莉姬聽到這句話不禁倒抽一口氣。

　　「請等一下……！我們絕對沒有愚弄你的意思，這次的事情確實錯在我方，不過人民是無辜的，如果要懲罰……就用王族的命來抵吧，懇請你能夠藉此息怒，有必要的話可以先取下我的首級。」反正莉姬早就預料到事情會變成這樣。

　　而且她也早就瞭解到，這名王子的怒火不可能光憑自己獻上生命就平息下來。

　　她下定決心，並且抬頭看向王子。

　　「以一個來自鄉下小國的女人來說，你的眼神相當不錯。你是什麼人？」

　　「我是……希露潘娜的姊姊。」傑洛法·雷士特因為這句話而瞇起了眼睛，接著他將自己緊抓的侍女放開。

　　侍女重獲自由之後，整個人就這麼癱倒在冰冷的地板上。

　　王子緊盯著莉姬的臉，彷彿對她萌生出一些興趣。

　　「……你是要繼承多雷納王國的公主啊……這又是一件下了相當決心的事情。我總算懂了，那個謹慎的國王的確有可能這麼做。」莉姬疑惑地反問王子：

　　「什麼意思？」「怎麼，你什麼都沒搞清楚就跑來這裡做這種事情嗎？」

　　「……？」（說我什麼都不清楚……是什麼意思……？）傑涅斯迪亞的王子看到莉姬困惑的反應而露出愉悅的表情，模樣就有如從某處拿到新玩具的小孩。

　　「你的父親將你交給了我。」

　　「什麼……？」王子不斷發出壓抑的笑聲。

　　「這是為了在我看穿你的真實身份時做的預防措施。」

　　「到底是怎麼一回事？」

　　「他打算藉由交出繼承人來緩和我的憤怒嗎？——也對，這是那個貧窮小國現在能做的最大讓步了，你的父親也真是過分哪。」莉姬完全聽不懂傑洛法·雷士特在說些什麼。

　　「你還不懂嗎？你被自己的父親出賣了，也就是說，他將你完全交給我處置了。」

　　「……就算是這樣也無所謂，如果你想要的話，我願意隨時奉上我的命。一緊接著，王子臉上更是浮現出冷酷的笑容。

　　「你以為自己那條微不足道的性命能贖罪嗎？少自以為是了！]

　　「什……！」

　　「很遺憾，我不可能跟你父親談條件，你的能力連與希露潘娜比較的價值都沒有，他居然將你這種程度的女人作為希露潘娜的替身交了出來，真是個愚昧的國王。就憑這樣也想求饒，看來我也被他輕視了呢。」

　　「——」

　　『今天我被那種小到連國家也稱不上的小國羞辱了，別以為光靠你一個人的命就能了事！

　　反正都要犧牲嘛，光是交出多雷納王族還不夠，乾脆將全體國民的性命都交出來如何？·」莉姬聽到這句話不禁握緊了拳頭。

　　唯獨這點她絕對不允許。

　　她在思索過後，認為只剩下一個手段能阻止悲劇發生。

　　她慢慢地以手環住腰、確認某個物體藏在衣帶下，然後緊握住那樣東西，冰冷的觸感也在同時傳到她的手中。

　　既然無論怎麼做都會死，這是唯一的辦法了。

　　莉姬做出覺悟並微微地呼了一口氣。

　　下一個瞬間，她以迅雷不及掩耳的速度，閒事先預藏的小刀抵住王子的喉嚨。

　　「你最好就此滿足！如果你不甘心只取我一個人的性命，那我就當場割斷你的喉嚨！」莉姬的行為讓至今一直沒有動作的傑涅斯迪亞大臣們騷動不已。

　　「公、公主殿下……這是做什麼……？」連多雷納王國的護衛也個個驚慌失措、不知該怎麼辦才好。

　　王子一開始因為突然被短劍抵住而吃了一驚，不過他馬上就恢復冷靜。

　　「你以為自己做出這種事還能全身而退嗎？我看你似乎不明白自己在做什麼，你現在可是拿著武器威脅傑涅斯迪亞的王子喔。」

　　「我當然明白，所以才會這麼做，反正情況不會比現在更糟了。你要我國獻出全體人民的命，就代表你連一個人都不會放過囉？要是這樣的話，不管我做什麼結果都相同。既然最後都要走向滅亡，那我不如把你一起捲進來，我不想只是等著被殺。」莉姬以強而有力的眼神瞪著王子，完全沒有讓步的意思。

　　「你知道這裡是哪裡嗎？我的臣子們已經將四面八方圍了起來，你一旦輕舉妄動，不只是你自己，就連你帶來的那些人也會在同時被殺喔。」

　　「那又如何，不管怎樣他們都無法活命了，無論我是不是要殺掉你，我們最後都會走向同樣的命運，所以你就隨意處置我們吧。只不過在一切結束之前，我會先一步砍下你的頭。」

　　「—」

　　「不然你也可以試著召喚出你最引以為傲的聖獸，說不定還來得及救你一命。」莉姬挑釁似的發言，讓傑洛法王子臉上浮現出不悅的表情。

　　「你們不只違背了約，還惱羞成怒、想要割斷傑涅斯迪亞王子的喉嚨？要是你真的做出這種事，只會讓多雷納王國在背負著罪名的狀況下被毀滅，只留下『懦弱之國』這個污名喔。」

　　「就算要背負著污名也無妨，活下去比什麼都重要。與人命相較之下，自尊心又算得了什麼，這些東西與人民沒有關係。」會執著於自尊心的只有王族與貴族，人民與這些完全無關。

　　對他們來說，能夠活下去、將生命傳承給下一個世代——才是比什麼都重要的事。

　　「——」傑洛法·雷士特匆然瞇細雙眼，並對莉姬投以試探性的視線。

　　莉姬則是更用力地握住短劍。

　　她已經做好覺悟，就算自己的心臟被箭射穿，聖少也要在倒地之前揮動手中的利刃。

　　「……我明白了。」

　　「——」王子對緊握短劍、絲毫不打算讓步的莉姬這麼說：

　　「我就姑且只取你的命。」但是莉姬並沒有因此而鬆懈，只是繼續瞪著眼前的王子。

　　「那就請你立下誓言。」

　　「要以什麼立誓？·」

　　「以聖獸王之名。」莉姬如此說道。

　　「就以這個你最渴望得到的稱號立誓，不然無法讓人相信。」以聖獸王之名立下誓言。

　　這個條件是讓王子遵守約的唯一辦法。

　　若是王子違背誓言，那麼他就再也不可能得到自己渴望的地位了吧。要是以聖獸王之名立誓的人違反了自己的誓言，無論再獻出多麼上等的（祭品），聖獸當中地位最為崇高的神獸也絕對不會認同那個人成為新的聖獸王。

　　聖獸王並非一定要是善者才能當，真要說的話，大多鄰近國家甚至因為傑涅斯迪亞歷代國王的冷酷與殘忍，反而認為他們比較接近邪惡的一方。即便如此，唯有一個條件是至高無上的。

　　那就是，身為支配聖獸之人，絕對不能容許以聖獸王之名立下的誓言被破壞。

　　王子也理解莉姬話中的含意。

　　兩人的視線在剎那間交會。

　　莉姬瞬間感覺到王子心中那前所未有的憤怒，但是她依然不退縮。

　　王子終於給予答覆：

　　「我明白了。我就以聖獸王之名立誓，答應不會要求以多雷納王國全體人民的鮮血來贖罪，就拿你一個人的性命來抵償吧。」莉姬聽到這句話後總算鬆了一口氣，也將握在手中的短劍由王子喉嚨邊栘開。

　　在一旁屏息觀看的士兵們此時一擁而上，朝莉姬衝了過去。

　　然而對她來說，只要得到剛才的誓言便已經足夠。

　　她做好了犧牲的覺悟。

　　沒想到傑洛法王子卻出手制止了士兵們。

　　「等一下，先別動手。」「可是這個傢伙……！」王子舉超手，阻止了正準備發言的大臣們。

　　「她的性命歸我所有，我不准你們任意妄為。」接著，王子的嘴邊揚起冷酷的笑容。

　　「光是殺掉你也無法滿足我。既然事情變成這樣，就算只是條微不足道的小命我也不能浪費，就讓我將你的最後一滴性命也搾取殆盡吧。」莉姬不懂這是什麼意思，於是對王子投以疑惑的目光。

　　「我要用你來召喚聖獸，只不過，我要召喚出你的身體無法負荷的巨大聖獸。」莉姬終於理解王子剛才那句話的意思。

　　王子打算以莉姬的生命作為交換，進而召喚出聖獸。

　　憑莉姬擁有的力量之核根本無法喚出像樣的聖獸，可是如果直接以生命當作（祭品），便能夠召喚出比原先資質更為強大的聖獸其實以這種方法召喚出的聖獸，王子也一定看不上眼。

　　因為他真正渴望得到的並不是如此弱小的聖獸。

　　但他還是要這麼仿，原因大概只有一個。

　　王子只是想要得到新的聖獸罷了。傑涅斯迪亞王家的人，能夠同時擁有並支配數只聖獸，他還想要利用莉姬再召喚出一隻聖獸。

　　「……我知道了，隨你高興吧·」莉姬點點頭，並輕歎了一口氣。

　　+莉姬被帶離護衛身邊，來到一個與她想像中完全不同的地方。

　　她被引領進入的是一間豪華程度前所未見的房間，窗邊有個大陽台，陽台當中甚至還擺放著以黃金裝飾的桌椅。

　　房間內的家俱也全是獨一無二的精品，就連來自貧窮國家的莉姬也能一眼看出這些全是高級品。仔細一看，居然還附有專供僕役使用、待命的小房間。

　　[這裡是……」帶領莉姬來到這裡的人，是一名身份似乎頗高的女宮，莉姬忍不住狐疑地看著她。

　　「這是為您的妹妹準備的房間。」女官的回答更是讓莉姬感到越來越奇怪。

　　「我不是希露潘娜，而且我剛才還打算傷害你們重要的王子耶，讓我住在這裡真的好嗎？」女官卻行了個禮並說道：

　　「這是傑洛法殿下的命令。」

　　[……]

　　（是那個王子的命令……？·）莉姬皺起眉頭心想，他還真是個難以理解的王子。

　　先是忽然拿劍朝她揮來，現在又派人帶她到這種豪華的房間。

　　莉姬本來還以為，搞不好自己在離開護衛身邊之後會被關進牢房，結果事情的進展卻出乎她的意料。王子到底在盤算些什麼？這是對來日不長的公主施予的憐憫嗎？·不過他給人的第一印象實在不像會做這種事的人。

　　「好吧，既然如此我就不客氣了。」女官隨即退出房間。

　　這時，始終保持沉默、唯一被允許與莉姬共同行動的侍女梨娜猛然轉身面向她。

　　「我還以為自己的心臟會停住呢，·」

　　「就是說啊，真是一個比傳聞還嚇人的王子。」

　　「嚇人的是公主殿下才對！您還真敢在那種場面下做、做出那種……危、危險的舉動！我差一點就要嚇暈了呢！」

　　「要是不這麼做，整個多雷納王國都會被消滅喔。」

　　「就算是這樣……！」

　　「好了，你就別擔心了，王子大概會遵守誓言，所以你們應該不會被殺掉。總之以我所能做的來看，這樣的結果已經很好了。」

　　「什麼已經很好了！他居然為了召喚出那種頂多只有低等使魔程度的聖獸，而要公主殿下犧牲生命……！多雷納王國繼承人的性命怎麼可以被這樣輕視！真是不可理喻！」莉姬深深地歎了一口氣。

　　「如果交出我的命就能讓祖國得到寬恕，那我絕對不會猶豫。」

　　「利姬殿下！」

　　「都已經來到這裡了，還是捨棄那些無聊的自尊心比較好。不管王子要如何利用我的性命，我都不會抱怨的，既然他已經以聖獸王之名立誓，我同樣也無法違背誓約。」

　　「可是，公主殿下……！這種只對一方有利的約定……！」

　　「如果希露潘娜的所作所為能因此被原諒，這個代價也算小的了。」梨娜因為莉姬這句話而膽怯似地閉上嘴。

　　莉姬看到侍女的反應，才稍微將嚴肅的表情緩和下來。

　　「對傑涅斯迪亞做出這種事情本來是無法被原諒的，與歷代傑涅斯迪亞王族相比，王子對我的處置已經十分寬恕了，他們也做了相當大的讓步，這已經是極限了。」

　　「公主殿下……」

　　「不用擔心，我從一開始就做好了心理準備，而且這麼一來也不會波及到你們的性命安全，幸好這麼簡單就能讓王子做出承諾。」其實莉姬也能深切地感受到梨娜的心情。

　　她也懂得那些與自己分開、現在不在這裡的人們的心情。

　　他們每一個人都深愛著莉姬，比起莉姬的父親——國王安堤羅、妹妹希露潘娜更仰慕莉姬，所以他們才願意與她一同踏上這趟可能會喪命的旅程，莉姬深刻地瞭解大家的心意。

　　莉姬只要一想到他們的心情，不免為自己的決定感到有些抱歉，但是也別無他法。

　　因為她只剩下這條路了。

　　「公主殿下，您怎麼可以說這種話呢！」莉姬知道梨娜是為她擔心，可是她非這麼說不可。

　　「我國雖小，但我畢竟是王國的繼承人，守護國家是我的義務，我一點都不後悔。」莉姬說完之後，微微地露出笑容。

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　　3   數名新娘

　　當天晚上，莉姬怎樣都無法人眠。她以前睡的床鋪很不舒服、一點都不像王族使用的物品，所以現在接觸到蓬鬆柔軟的棉被反而靜不下心來。

　　（話說回來，為什麼床鋪周圍要掛上簾子啊？）如果有個萬一不是阻礙行動！？莉姬實在不認為簾子是有意義的東西。

　　（雖然我也不喜歡這樣挑剔別人的喜好……）莉姬一邊想，一邊翻了個身。

　　不過，傑洛法，雷士持到底想在何時利用莉姬召喚聖獸呢？

　　老實說，莉姬並沒有親眼看過所謂的聖獸。

　　多雷納王國不但沒有人擁有召喚聖獸的能力，而且多雷納王家的女孩子也是第一次被挑選成為支配聖獸者的新娘候選人。

　　所有事物對莉姬來說都是前所未聞，所以她也無法想像往後會發生什麼事。

　　那些被帶離自己的護衛們現在怎麼了呢？說不定他們正為了沒有確實完成自己的分內工作而苦惱，而且莉姬在那之後就立刻被帶走，也沒時間與他們說幾句話。如果可以的話，不知道能否托人傳話給他們？莉姬很想告訴他們自己現在很好、不用擔心。她現在掛念的事情堆得跟山一樣高。

　　莉姬在黑暗中靜靜地思索以後要面對的事情。

　　——這個時候，突然從某處傳來喀滋喀滋的奇怪聲響。

　　莉姬嚇了一跳、立刻抬起頭。

　　（……這是什麼聲音…？）她仔細頤聽，想找出聲音的來源。

　　聲響持續傳來。

　　她躲在床角柱子的後方環視房內，結果在桌上發現她從沒看過的小小身影。

　　莉姬茫然地望著那個物體。

　　（那是什麼……？）莉姬握住藏在枕頭下的短劍，接著躡手躡腳地下床。

　　她悄悄靠過去之後，看到那個不明物體正在桌上忘我地忙著吃東西（……這是什麼？是動物嗎？）莉姬目不轉睛地低頭注視著這個來路不明的生物。

　　眼前這團蓬鬆的淺褐色毛球蜷曲成橢圓形，頭頂似乎還長有類似耳朵的東西，不過因為耳朵太小而幾乎隱沒在絨毛裡，所以只看得到尖尖突起的部分。

　　不對……這或許是角。支撐身體的四肢也因為太短而被毛遮住大半，看起來就像一顆球，讓人分辨不出它的頭在哪裡。

　　總而言之，長著尾巴的部位應該是它的屁股吧。

　　它正在專心地享用桌上的餅乾。

　　這些餅乾是女官帶領莉姬來到房間時就已經準備好的，不過莉姬實在沒心情吃，於是就這麼忘了。

　　莉姬好奇地盯著眼前的生物看。它的眼睛在哪裡呀？

　　結果小生物似乎注意到莉姬的存在，嚇得跳了起來。

　　接著它警戒地抬起頭，絨毛之間有雙黑亮的眼睛看向莉姬。

　　而且它還抖個不停，大概是很害怕吧。

　　看來這個生物似乎對人無害。

　　總之，莉姬將盤子裡剩下的餅乾剝碎，並將手伸向似乎是這個生物嘴巴的地方。

　　接著它眨了眨眼睛，大口吃起莉姬手中的餅乾。

　　（好可愛……）莉姬越看越喜歡它吃東西的樣子，於是一片一片地拿起餅乾餵這個奇妙的人侵者吃。

　　「好吃嗎？好乖好乖，這個也給你吃。」反正睡不著，正好可以打發時間。

　　侍女梨娜在隔壁的僕役專用房間裡熟睡，所以沒注意到這個小小的入侵者。

　　莉姬在椅子上坐下，並且不停地將餅乾送進小生物的嘴裡，而它也開心地吃個不停，沒過多久盤子便一掃而空。

　　現在，這只珍獸在飽餐一頓後，已經完全和莉姬混熟了。

　　它坐在莉姬的膝蓋上，開始整理自己身上的毛。

　　「你到底是什麼動物啊？從哪裡來的呢？你有沒有名字？」莉姬開口詢問，不過當然得不到答案。

　　「吃飽了就回窩裡去吧，這裡可不是你的家喔。」莉姬不會永遠待在這裡，因此就算這個生物十分親人，她也不能夠飼養。

　　她將生物抱起來放到地板上。

　　然而這隻小小的珍獸卻以哀傷的模樣抬頭看著莉姬。

　　莉姬不理它、打算回床上休息，但是它卻跟了過來。

　　她鑽進棉被之後，小生物還以不符合外形的輕盈動作跳上床鋪。

　　「真拿你沒辦法。」莉姬最後放棄趕走它、打算隨它去，接著這隻小生物便蜷曲在莉姬的枕邊，看似舒服地睡著了。

　　填飽肚子之後就呼呼大睡，這個小生物的行為模式真是單純易懂。莉姬望著它的同時，自己也跟著有點睏了。

　　總覺得只要看著這個絨球般的生物，彷彿心中的緊張與對未來的不安都會消散而去。

　　於是莉姬躺在許久未享受過的溫暖床鋪上，不知不覺地進入深深的睡眠當中。

　　+隔天起床時，奇妙的生物已經不見蹤影。

　　「……事情就是這樣。」莉姬對梨娜說明昨晚發生的經過。

　　「公主殿下……就算您在半夜偷吃餅乾，也不該編造故事喔。有吃的話就請您誠實地說出來，不會有人責怪您或是說您貪吃的。只不過如果您要吃餅乾，能否請您稍微注意一下吃相呢！像這樣吃得滿桌子都是餅乾屑，會讓多雷納王國丟臉的。」「……我沒有說謊嘛，真的有——」莉姬話正說到一半——剛好有人叩叩地敲著門，得到莉姬的許可之後，一群捧著盤子的少女們走進房內。

　　「我們為您準備了餐點。」宮殿的僕役們將餐點送來了。

　　「哎呀，謝謝你們。」梨娜聞到食物的香味，因而高興地出聲道謝。

　　少女們正準備將餐點擺到桌上，卻因為看到桌面四散著吃剩的餅乾碎屑而說不出話來。

　　莉姬尷尬地抓了抓頭，並且開口解釋：

　　「呃、你們誤會了，昨天晚上啊，我發現的時候已經有個奇怪的生物在桌上……」

　　「公主殿下，把過錯推給根本不存在的生物不是一國的繼承人該做的事喔·」莉姬懶得去解開這個誤會，於是閉上嘴巴。

　　反正自己也沒多久可活了。

　　就算被人認為吃餅乾吃得到處是碎屑還是怎樣，都已經無所謂了。

　　莉姬抱著半放棄的心態望著這群少女僕役清理完桌面，然後將早餐放到桌上。

　　她看著終於擺上桌的食物，發現一大早竟然就提供這麼豐盛的餐點。

　　這樣的排場完全不像是在對待一個等同被宣判死刑的公主。

　　「禮數真是周到，這也是傑洛法殿下的指示嗎？」莉姬一問，僕役立刻點點頭。

　　「是的。」

　　「看不出來他這麼親切嘛。」

　　「因為您是重要的公主之一。」莉姬聽到這句話不禁睜大雙眼。

　　（重要的公主……？）……之一……？

　　「也就是說，宮殿裡還有其他公主囉？」莉姬為了慎重起見而開口詢問。

　　[這是當然的……啊~~有件事忘了轉告您。關於那些公主……她們聽說多雷納王國的公主殿下已經來到宮殿，因此希望與您一同享用午餐。」

　　「午餐？」

　　「是的，住在這座宮殿裡的公主們，在早餐以及晚餐時都是各自在房內用餐，只有在午餐時間會快樂地聚在一起。各位今天應該會在庭園裡一邊享受花香，一邊品嚐午餐……等一下就會有人來迎接您過去。」

　　「……那還真是……謝謝。」莉姬不禁思索，那些公主們又是誰呢？傑涅斯迪亞王家確實只有三位王子啊。

　　算了，反正等到中午答案自然就會揭曉吧，莉姬心裡在意的另有其事。

　　「我能問個問題嗎？」

　　[請問是什麼事呢？」

　　「我可以自由行動嗎？」

　　「——您說什麼？」

　　「我的意思是，我沒有被限制只能待在房間裡面嗎？」少女僕役點頭回應莉姬的問題。

　　「公主殿下，這是當然的呀，任何一位傑洛法殿下的公主都不會受到行動限制。」

　　「這表示我可以離開房間囉？」

　　「全依照公主殿下您的意思。」

　　「……你們難道沒有想過我可能會逃跑嗎？」

　　「沒有必要擔心。」

　　「……？」莉姬不明白少女話中的意思。

　　梨娜請莉姬坐在附有黃金邊框的鏡台前方，接著開始細心地叮嚀：

　　「公主殿下，您明白了嗎？雖然不清楚那些『公主們乙到底是什麼樣的人，不過還請您小心，千萬別做出失禮的行為。」語畢，她便拿起黃金梳子為莉姬梳理頭髮。

　　莉姬平時總是隨意將長髮綁成一束高馬尾，現在她的頭髮被放開、披散至肩膀上。

　　梨娜將一部分長髮挽起，並且在盤起的地方裝飾了數朵白色小花。

　　在莉姬的人生當中，這還是第一次被要求做這種麻煩的裝扮。

　　而且她的頸子、手腕，以及腰帶，都被掛上一個又一個噹啷作響的沉重飾品。

　　「這樣很難走路耶。」莉姬不滿地喃喃自語，因為她根本穿不慣長度超過腳踝、會一直絆到腳的裙子，不過梨娜又再度提醒她：

　　「請您忍耐，出席這種場點怎麼可以穿男人的衣服呢！」

　　「反正我的身份已經被拆穿了，做平常的打扮就可以了吧？」

　　「不行，王族的公主一定要穿禮服！」莉姬煩悶地搖響手腕上的手環，並且憂鬱地歎了一口氣。

　　「我的生命也所剩無幾了，至少讓我穿穿自己喜歡的衣服嘛。」梨娜聽到這句話，不禁泛起淚光。

　　看到她緊接著哭了起來、豆大的淚珠不停自臉上滑落，莉姬心想，這下糟了。

　　「……抱歉，是我的錯。也對，臨死之前我應該以多雷納王國公主的身份盛裝打扮，是吧。恩！」

　　「臨、臨死……」

　　「……對不起，是我失言……說了沒必要的話。」

　　「嗚嗚嗚嗚，公主殿下……臨死這種想法實在太令人難過了……」這位侍女說完便雙手掩面、開始號啕大哭。莉姬看到她的反應，在心中謹記以後絕對不能再說『臨死』這類的話。

　　這時敲門聲響起。

　　「公主殿下，我來接您了。」敲門聲唯有在這種場面聽起來有如天助，莉姬投降似地說道：

　　「我該走了，那就麻煩你留下來囉。」莉姬跟在前來迎接自己的僕役少女後方走了一會兒之後，全身上下忽然感受到某種奇妙的不協調氣氛，她昨天踏人這座城時也有相同的感覺。

　　莉姬昨天非常緊張，昕以並未特別留意四周，她現在才注意到宮殿走廊的裝飾風格與多雷納王國大相逕庭。這裡的走廊是以大理石鋪設而成，鑲嵌在走廊上的鏡子則是用色彩繽紛的水晶與黃金製成鏡框，而且還有許多莉姬不曾見過的事物——諸如豪華的壁毯和以立體雕刻裝飾的門扉。

　　儘管宮殿內部如此華麗，四周卻是一片寂靜。

　　莉姬穿過長長的走廊之後終於離開室內，來到與戶外相連的室外迴廊。迴廊以白色柱子作為支柱，每根柱子上方都垂掛著顏色淡雅的黃、紅花朵，由此處向外望，可以清楚看見細心整理過的美麗庭園。

　　途中有一道石階，走下石階就可來到一條通往庭園的小徑。

　　再向前走過一片修剪得一絲不苟的樹林之後，眼前出現了莉姬昨天看過的那些形狀各異的雕像。

　　靠過去仔細一瞧，才發現每尊雕像都是依鳥獸等動物造型雕刻而成的藝術品。

　　莉姬一邊走著，一邊興味盎然地欣賞眼前的景色，此時耳邊忽然傳來一陣少女們愉悅的嬉笑聲。

　　莉姬立刻停下腳步——她看到前方有好幾名公主正在笑鬧著。

　　為了遮蔽陽光，庭園裡建有一座長滿常春籐和各種花卉的巨大拱形遮陽架，遮陽架下方還放置了一張很大的長形桌子。

　　長桌四周擺放著許多小圓桌和椅子，公主們各自在自己中意的圓桌邊坐下，享受愉快的品茶時光。

　　莉姬在僕役的帶領下步入庭園之後，周圍馬上掃興似地安靜了下來。

　　「這位是多雷納王國的希露潘娜公主殿下。」莉姬聽到少女僕役如此向眾人介紹，不禁露出彷彿在問「什麼？」的疑惑表情。

　　「等、等一下……我是……莉姬急忙想要解釋她不是希露潘娜，但是話還沒說完就被走近身邊的公主們打斷了。

　　「多雷納王國的公主殿下，初次見面。」

　　「我時常耳聞有關您的傳言呢。」這些公主們滿臉笑容地向莉姬打招呼，接著還牽起她的手、拉著她向前走。

　　這時，莉姬的肩膀突然被人以指甲猛抓了一下。

　　莉姬痛得皺起眉並且回頭一望，可是也不知道是誰做的。

　　因為原本搭在莉姬肩上的手早就收了回去，而且好幾名站在她身後的公主全都露出可愛的笑容。

　　「真是一位美麗的公主，跟傳聞中一樣呢。」

　　「快請您過來這裡坐，讓我們為您準備茶點。」她們拉著莉姬在一張空桌旁坐下。

　　「午餐還要再梢候一會兒，在那之前就請您與我們一同品茶吧，希露潘娜公主。」

　　「不、不是這樣的，所以說，我是……那個……」莉姬很想對她們解釋自己不是希露潘娜，而是希露潘娜的姊姊，不過四周的氣氛似乎不適麼口開口。

　　（這、這種令人心裡不舒服的感覺究竟是……）雖然每個人都對莉姬投以充滿善意的笑容，她卻不知為何感到一股冷冰冰的氛圍。

　　莉姬無法靜下心來，她喝了一口公主們遞給自己的茶。

　　「唔！」下一瞬間，她差點將口中的茶吐出來。

　　莉姬嘴裡滿是濃稠思心的口感，於是她連忙看向杯子裡，發現裡面裝的是綠色的液體。

　　「……這是……」這真的是茶嗎？說是茶，溫度又好像不夠燙……更何況……一般的茶應該不會濃成這樣吧。

　　（不對，說不定這在傑涅斯迪亞是普通的茶……）莉姬心裡這麼想，可是當她望向其他公主們的茶杯後，發現她們暍的都是普通的紅茶。

　　「公主殿下？您怎麼了？」

　　「沒有啦……只是……」

　　「請您趕快暍，今天為希露潘娜公主準備的是一種特別美味的茶喲。」

　　（果然只有我喝這個！？只有我！？）

　　「呃……我沒喝過種茶……」莉姬打算回絕她們，其中一名公主立刻「哎呀」一聲叫了出來，還突然用手遮住臉抽噎噎地哭了起來。

　　「希露潘娜公主殿下，您是不是想說我準備的茶不合您的口味……！我、我很用心地準備，希望盡可能讓您高興，結果您卻……‥」「咦？啊~~不是這樣的啦，請務必讓我品嚐！」莉姬連忙搖頭否認，她最無法忍受女孩子在自己面前哭泣了。

　　（只好暍下去了……至少不是一母藥吧。）莉姬安慰自己，最糟的情況頂多是吃壞肚子罷了，然後一口氣暍光杯子裡的液體。

　　「好苦喔……」四周立刻一片嘩然，莉姬還聽到有人說：「天呀；真的喝下去了耶！」以及「不會吧！」之類的話。

　　「不會吧」是什麼意思？說清楚啊……）莉姬察覺自己似乎被捉弄了。

　　因為圍在她身邊的公主們全都竊笑不已。

　　「您若不嫌棄的話，請用水果吧。」緊接著，盛有水果的盤子擺到她面前。盤子上放了一整顆蘋果，而且小刀就這麼直直地插在蘋果上。

　　莉姬環顧四周，看到其他公主手裡拿的盤子上都盛著完美地削去果皮、切成片狀的蘋果與哈密瓜。

　　莉姬這才恍然大悟。

　　（她、她們在整我……）這就是所謂的排擠。

　　就算莉姬再怎麼遲鈍，也差不多該明白是怎麼一回事了。

　　這群少女聯合起來惡整自己。

　　「您怎麼啦？希露潘娜殿下？」

　　『快吃呀。」這其實這才是她們想說的吧。

　　對莉姬而言，直接拿起蘋果咬著吃是家常便飯。

　　但是在現在這種情況下……普通的公主大概不會這麼做吧。為了不破壞希露潘娜的名譽，她認為不能做出如此粗魯的舉動。

　　(總之先削皮吧……）就在莉姬放棄煩惱、開始用小刀俐落地削起蘋果皮時，周圍又再度響起：「啊——她在削果皮耶！」以及「不會吧—」等驚呼聲。

　　（我說啊，這到底有什麼好驚訝的？）看來無論莉姬做什麼，這些公主都會故意在一旁大驚小怪。

　　莉姬感覺到她們笑裡藏刀的惡意，不禁感到遲疑。

　　……我不該來這裡的。這點莉姬倒是很肯定。

　　一直這樣下去也不是辦法。

　　「請問……你們到底是誰呢？」公主們先是彼此互望，接著露出惹人憐愛的微笑回答：

　　「希露潘娜公主，我們跟您一樣呀。」

　　「……什麼？」

　　「我們是召喚聖獸所需的公主，是為了傑洛法殿下而來的。」莉姬不由得當場呆住。

　　「……居然還有其他的新娘……？」公主們再度微笑著回答莉姬的疑問：

　　「並沒有人規定新娘只能有一個人喲。」這個驚人的事實讓莉姬大感衝擊。

　　她不禁以手扶著額頭對自己說：「冷靜、先冷靜再說。」（怎麼會有這種事……！？等等，我記得傑涅斯迪亞的確是一夫多妻制……這麼說來……什麼！那個王子……該不會真的打算同時娶這麼多妻子吧？）應該說若真的是這樣，那個王子有資格怪罪希露潘娜的不忠嗎？

　　即使他的身份地位比較高，有這麼多妻子也未免太不合理了……（這個交易實在太不劃算了……）自己竟然因此賭上性命，莉姬怎麼想都覺得不值得。

　　於是她猛然起身。

　　「希露潘娜公主，您怎麼了？」莉姬一臉憤怒地奔離這個地方。

　　「啊——她逃走了耶！」儘管背後又傳來公主們喜形於色的尖銳叫聲，不過她現在沒有心情多想。

　　+莉姬穿過室外迴廊衝進宮殿內，接著抓住她第一個遇見的大臣的手臂。

　　「喂，我問你！」她以燃燒著熊熊怒火的黑色眼眸瞪著對方，大臣立刻臉色蒼白地向後退。

　　他似乎認出眼前的少女就是昨天揮著短劍、想割斷第三王子喉嚨的多雷納王國公主。

　　「傑洛法，雷士特在哪裡！？」大臣堅決不回答，因為要是隨便說出來，這個舉止驚人的公主搞不好會趁王子睡著時砍下他的頭。

　　「快說！你要是不說的話……！」莉姬緊抓著大臣胸口的衣服，並且用力搖晃他的身體，就在此時——「——不說的話，你又想要割斷別人的喉嚨了嗎？」有道冷酷的聲音從背後傳過來，莉姬冷不防嚇了一跳。

　　她一回頭，發現自己要找的王子就站在那裡。

　　第三王子突如其來地現身，使得莉姬一時說不出話。

　　「……你怎麼會……？」「你不是有事找我嗎？」「——……」莉姬因為這句不尋常的回答而退縮，她更加深刻地瞭解到這名王子絕非普通人。

　　不過，當她一看見王子那雙冷淡的藍色眼睛，立刻想起自己找他的理由。

　　莉姬以充滿怒意的眼神瞪視面前的王子·「……我剛才見過你的『公主們』了。」「哦—」傑洛法，雷上特歪著頭，對莉姬的憤怒表現出滿不在乎的態度。

　　莉姬更加氣得握緊拳頭。

　　「你的新娘不是只有希露潘娜一個人嗎？」「你在說什麼？」「……她們告訴我『新娘不只一人乙！」王於嘴邊勾起了微笑的弧線。

　　「每個人的表達方式都不同……不過嘛，這句話倒是沒說錯。」「我可沒有必要將自己的命交給你這種不誠實的男人。」王子聽完之後更是揚起嘴角，對莉姬露出得意的笑容。

　　「多雷納王國的繼承人啊，是你要求我以聖獸王之名立誓，現在卻要自己違背誓言嗎？·莉姬聽到他這麼說，不禁屏息以對。

　　「我依照你的要求立下了誓言，這個誓言不容許被破壞，也就是說，你同樣沒有違反的格。」王子抓住莉姬的手腕將她拉向自己。

　　「我要你遵守約定。」莉姬卻甩開王子的手。

　　「……你不是說過，你的新娘非希露潘娜不可嗎？」

　　「的確，我最想得到的就是希露潘娜，這點從來沒有改變。」莉姬明白這句話的意思。世界上大概只有希露潘娜能讓這個王子得到聖獸王的地位，然而王子現在也擁有其他的聖獸，甚至想要得到更多。

　　為了達成這個目的，就算他有其他新娘也不奇怪，更何況又不是只能有一個新娘。

　　莉姬憤慨地說道：

　　「你還真敢說啊，真是不知廉恥。」傑洛法·雷士特冷若冰霜的眼眸之中又增添了幾分冷淡，看來他似乎誤會莉姬生氣的理掃廠。

　　「就算你現在才捨不得交出自己的命、想要求饒也沒用喔。」莉姬頓時覺得受到羞辱。

　　「誰要向你求饒！我只是懷疑你有值得我為你犧牲的價值嗎？」

　　「隨便你怎麼說。不過別忘了，你的性命是屬於我的，這就是誓約，而且我也不打算將你的命讓給任何人。」王子盯著莉姬，那雙藍色眼睛流露出銳利的冷酷視線。

　　「你將為我而死。」+莉姬回想起白天時與王子的對話，胸中便再度升起怒火。

　　（別開玩笑了……）她還想起，當初王子曾說要多雷納王國交出全體國民的性命、代替希露潘娜來贖罪。

　　（就算多雷納王國只是一個小國，這種想法也太不合情理了。）假如莉姬沒有要求他以聖獸王之名立誓，他可能真的會以多雷納王國全數人民的鮮血來贖罪吧。

　　比起自己的性命受到王子的輕視，莉姬更為他的言行感到氣憤。他到底把人命當成什麼了呀？

　　（事情變成這樣，希露潘娜逃走了反倒好。）她不想將希露潘娜交給個性如此蠻橫的王子。

　　身為父親的國王安堤羅，現在是否正在拚命地尋找希露潘娜的下落呢？

　　（找不到也好，希露潘娜根本不值得嫁到這裡。）莉姬閉上了雙眼。

　　發生太多事，看來今晚真的要失眠了。

　　煩悶的心情讓她茫然地仰躺在床上。

　　「喂、我不是說不可以嗎！快回來—！一此時，她聽到某個不知從哪裡傳來的聲音。

　　莉姬因為這突然出現的聲音而嚇得從床上彈起來，緊接著環視周圍。

　　——但是房內當然沒有任何人。

　　然後她又再次聽到剛才那個聲音。

　　「我說過不可以！快回來，乖……！」他的聲音聽起來似乎已經用盡方法。

　　莉姬終於發現聲音來自何處。

　　（在外面嗎？）在窗戶外面……可是外面應該……（窗戶外面根本沒有樓梯可以讓人走上來耶……）莉姬被分配到的房間在宮殿的三樓，她驚覺到這個事實，於是急忙跳下床。若要說這個聲音是幻聽，那也太清晰了吧。

　　她緊張萬分地往窗戶的方向一看。

　　緊閉的窗戶外頭，有個小小的影子一閃而過。

　　莉姬吃了一驚。

　　（那不是……）她看過那個橢圓形的生物——而那個生物現在正在喀喀喀地抓著窗戶。

　　下一個瞬間，它竟然輕易地越過窗戶、跑進房間裡。

　　令莉姬訝異的還不止這樣。

　　有個少年揪住這只珍獸的尾巴，被拖著穿越牆壁並且進到房內……

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普普熊

　　4  入侵者們

　　這只穿過窗戶闖入房內的珍獸，撲上莉姬的身體抓著她不放。

　　莉姬一時無法承受衝擊的力道，就這麼倒在地上。

　　珍獸開心地以頭磨蹭莉姬的胸口，不顧她跌倒的模樣。

　　不過，現在不是跟它玩要的時候。

　　「你是誰？」

　　莉姬呆呆地望著眼前這名與奇妙生物一同出現的少年。

　　少年一被珍獸拖進房內，立刻跪倒在地上。

　　「……」

　　「……」

　　兩人面對面沉默地互望了一陣子，這時他難為情地栘開視線。

　　「呃……」

　　他露出絕望的表情，彷彿在說：「糟了……」

　　「……我絕對不是什麼可疑分子。」

　　「已經夠可疑了吧？」

　　「我只是剛好路過——」

　　「這裡是三樓耶，你是怎麼路過的？」

　　「唉；」

　　他終於不敵莉姬強硬的詢問、喪氣地垂下肩膀，接著單手掩面重重地歎了一口氣。

　　（我才想要歎氣呢。）

　　莉姬完全弄不清楚現在是怎麼一回事。我在做夢嗎？這奇妙的狀況甚至令她在一瞬間想逃避現實。

　　（……剛才這傢伙穿過牆壁了！？）

　　姑且不論這裡是三樓，這種登場方式也很不尋常。

　　莉姬認真地觀察眼前這名少年的模樣。

　　她剛才受到驚嚇所以沒有注意，現在仔細一瞧才發現……

　　（紫色的眼睛……？）

　　紫色的眼睛相當罕見，而且與他那一頭深金色的頭髮很配……只不過，總覺得給人一種奇特的印象。

　　（顏色真是引人注目……）

　　正當莉姬忍不住感歎時，他卻拉著珍獸的尾巴硬是將它拎起。

　　「喂!你在做什麼……!」

　　這隻小生物被少年拎住尾巴、以倒吊的姿態懸在半空中。莉姬看到他這麼做，不禁慌張制止。

　　「這樣它不是很可憐嗎!」

　　她急忙把可憐的小生物搶過來緊緊地抱在懷裡，有如想要保護它不受少年欺負。

　　「再怎樣也不該拎著它的尾巴吧？要是死了怎麼辦!」

　　少年聽到莉姬的話，一臉豁然地回答：·

　　「不要緊，它的生命力很強。」

　　「不是這個問題吧。我指的是它的感受!不可以虐待動物!」

　　少年聽到莉姬這麼說，更是緊盯著莉姬的臉不放。不久，他的表情隨即轉變成打從心底的欽佩。

　　「你真是個溫柔的女孩……」

　　「不是吧……不是我溫柔……是你太……」

　　（這個傢伙……又是怎麼回事啊？）莉姬腦中一片混亂，她因為又出現了一個奇妙的傢伙而不知所措。

　　「原來是這樣啊，所以這傢伙才會與你這麼親近……我就覺得奇怪，因為它膽子小又非常怕生，應該不可能親近我以外的人才對，它會這麼喜歡你一定有原因。」

　　「咦？沒、沒有啦，這是因為……」莉姬越聽越疑惑。

　　對方說的似乎不太對。

　　（……大概純粹是因為我有餵它吃東西……）證據就是……珍獸不知何時溜出莉姬的懷抱，爬上昨天那張桌子，然後在上頭四處張望，八成是在找餅乾吧。

　　可惜的是，今天桌上並沒有放餅乾。這只橢圓形的生物沒看到自己要找的東西，不禁喪氣似地垂下頭。

　　（是不是應該再準備一些餅乾比較好呢？）莉姬看到它如此消沉的模樣感到很抱歉，不禁興起這個念頭。

　　「奇—」莉姬正準備開口問時……喀啦一聲，房門忽然被打開。

　　「公主殿下？怎麼了嗎？」梨娜原本在僕役專用的房間裡睡覺，卻因為剛才的騷動而醒了過來，她一邊揉著睡眼，一邊走進莉姬的房間。

　　「您怎麼了？時間已經這麼晚了，發生了什麼事嗎……？」莉姬慌張地轉過頭去。

　　「啊，不是啦……」儘管莉姬並沒有做虧心事，卻不由得一陣著急。

　　現在是半夜，她的房內居然出現一個陌生的少年，這一定會引發一場騷動。這名個性一板一眼的侍女要是在這種時間看到主人的房裡有個年輕男子，肯定會當場大叫然後昏倒。

　　「這件事的原因很複雜……絕不是我要他進來的喔！是他們自己隨便穿過牆壁闖進來的，我絕對沒有做出有辱多雷納王國公主名譽的事情！」莉姬急著解釋，但梨娜只是露出疑惑的表情。

　　「……公主殿下？您在說什麼呀？」

　　「咦？」

　　「您說的『他們』是誰呢？」

　　「你問我，我也……」莉姬將頭轉回來，這下連她自己都嚇了一跳。

　　「……咦……？」剛才明明還在這裡的入侵者已經消失不見了。

　　（不見了！？怎麼會有這種事！？）他們到剛剛為止的確還在她的面前。

　　莉姬連忙環視房內，但是卻什麼也沒看到。

　　那名有著深金色頭髮與紫色雙眸的少年，還有與少年在一起的奇妙生物——全都在忽然之間消失了·為了以防萬一，莉姬用力揉揉眼睛再一次環顧房間，可是不存在的東西就是不存在。

　　（我在做夢嗎……？）也不對。莉姬以手按住額頭開始思索，少年姑且不談，自己昨晚確實看過那隻小生物。

　　不可能連續兩晚都在做夢，昨晚那只珍獸將餅乾層弄得滿桌都是，不就證明了一切嗎！

　　（這究竟是……？）莉姬歪著頭，總覺得難以釋懷。

　　隔天一早，少女僕役們和昨天一樣，捧著盛有食物的盤子來到莉姬的房間。

　　「公主們說……昨天真的是非常可惜。」僕役們正在忙時，其中一名少女這麼說。

　　「可惜？」仔細一看，莉姬才發現她就是昨天帶領自己前去庭園的少女，她的年紀似乎比莉姬還要小，正一邊在桌子中央擺放紅茶茶具一邊對莉姬說：

　　「是的。公主們說，好不容易能與您一同共進午餐，結果您卻急著要走，她們覺得十分失望。」

　　「失望？不是吧，我總覺得她們的反應很開心喔。」說到這裡，莉姬突然想起一件事，少女剛才講的話讓她昨天在庭園裡的記憶深刻地恢復了。昨天有一些令她在意的事、以及讓人感到不愉快的事——在各種回憶當中，就屬某件事情讓莉姬最掛心。

　　「對了，我想問一件事。」莉姬用認真的表情再次面向剛才對她講話的少女。

　　「昨天你為何要向她們介縉我是希露潘娜呢？」

　　「……什麼？」莉姬一問，少女臉上立即露出驚訝的表情，彷彿這個問題出乎她的意料之外。少女的反應似乎不對勁，莉姬看到她的模樣，也不禁微微蹙起眉感到納悶，接著她再一次詢問：

　　「……昨天你不是向那些『公主殿下們』介縉，我是來自多雷納王國的希露潘娜嗎？」少女越聽越是滿腹疑問地歪著頭。

　　「請問……這樣介紹您……有哪裡不妥嗎？呃……我只是向公主們說出您的名字……」這名引領莉姬前往庭園的少女露出擔心的表情，她似乎很害怕自己或許犯了什麼重大的過失，看到她的表情後，這下子換成莉姬感到不解。

　　她好像不是故意這樣介紹莉姬的。

　　如果真的是這樣……

　　（難道說……這些僕役真的認為我是希露潘娜嗎？）

　　儘管莉姬覺得不可能有這種事，但是看到少女一連串的反應也不得不這麼認為。

　　為求慎重起見，她再試著詢問：

　　「這個問題可能有點唐突……不過我想問你，你認為我是誰呢？」

　　「咦……？您不是多雷納王國的希露潘娜公主殿下嗎？」

　　「你為什麼會這樣認為？」「因為傑洛法殿下……這麼告訴我們。」

　　「……什麼？」突然聽到這個名字，莉姬不由得全身僵硬。

　　「是傑洛法殿下說的……？」

　　「是的，他說希露潘娜公主終於從多雷納王國來到此處，所以要求我們要慎重地服侍你。」

　　（什麼！？）莉姬懷疑自己聽錯了，於是豎起耳朵。

　　「你說是誰這樣交待的？」並且再度試著確認。

　　「是傑洛法殿下喔。」這次莉姬聽得很清楚，看來剛剛也不是自己聽錯。可是這就奇怪了，她怎麼想都覺得不對勁。

　　（那個王子為何要這麼說……？）莉姬的腦中一團混亂。

　　那個王子一開始就知道莉姬不是希露潘娜，而且莉姬差點就被他砍中，但是她現在又為何會被人當成希露潘娜呢？

　　（……不對，也有可能是沒有轉達清楚……）這座宮殿這麼大，就算消息沒有傳達到每一個角落也情有可原。

　　莉姬打算將誤會解釋清楚，她對少女這麼說：

　　「其實我是——」話還沒說完，少女僕役就自顧自地接了下去：

　　「傑洛法殿下好像非常喜歡公主殿下喔。」莉姬因為這句話又再度全身僵硬。

　　「你說什麼……？」

　　「傑洛法殿下十分高興地說，您與傳聞一樣、是位美若天仙的公主，而且殿下還很自豪地對其他的公主殿下們說：『真不愧是我挑選的新娘』以及『我的眼光一點都沒錯』。」莉姬內心受到一陣衝擊。

　　（原來幕後黑手就是那個王子！？）煽動公主們的罪魁禍首看來就是那個王子。

　　是他故意把莉姬是希露潘娜的假消息散佈出去的。

　　難怪莉姬一直覺得有哪裡不對勁，原來王子是基於這個理由，才會特地將行為等同於反叛者的莉姬帶到這間為希露潘娜準備的房間，這絕對不是對來日不多的公主寄予同情心。

　　這個人的個性怎麼會扭曲成這樣！儘管莉姬一開始就知道他是這種人，但是沒想到對方居然會做得這麼絕！

　　（他真的打算將我的性命搾到一滴不剩……）王子不只是想將莉姬當成獻給聖獸的（祭品），而且還要整她，未免太惡劣了吧。

　　他大概真的很生氣吧，不過這種性格也太差勁了。

　　（還是趁早澄清誤會比較好……）莉姬連忙說道：

　　「我要說清楚，其實我並不是希露潘娜，我是希露潘娜的姊姊，叫做莉姬。不好意思，可以請你向大家說明並解開誤會嗎？」少女聽完，露出彷彿在說「哎呀」的表情。

　　「真是的……希露潘娜公主殿下真愛說笑，怎麼說這些話來捉弄我們這些僕役呢……」

　　「我沒有在捉弄你，我真的不是希露潘娜。我是她的姊姊，叫做——」

　　「傑洛法殿下不可能弄錯新娘的，您絕對是希露潘娜公王殿下。」

　　（不是的—我被王子惡整了啦！）即使莉姬很想這樣說，卻沒有說出口。

　　這裡可是傑涅斯迪亞，不管怎麼想，莉姬都是弱勢的一方。

　　（照這樣看來，王子八成對那天在場的大臣們與衛兵們下了封口令吧。）若非如此，所有的人怎麼可能會到現在都深信著莉姬就是希露潘娜。

　　莉姬曾在瞬間想過，王子之所以這麼做，會不會是為了隱瞞新娘逃跑這個屈辱的事實，可是她又轉念一想，認為「不對，不可能」。

　　這種謊言在召喚聖獸的儀式舉行之際就會被揭穿。

　　這麼說來，他果然是想讓莉姬被女人的嫉妒心逼到窮途末路，才故意這麼做的。

　　莉姬想到這裡，全身似乎逐漸失去力氣，不過她還是努力打起精神。

　　（希露潘娜還真的是跟一個不得了的人訂下了婚約啊……）就算多雷納王國再怎麼小，畢竟還算是個國家，但是生為這種弱小國家的公主也是一件很悲慘的事。莉姬已經精疲力盡，連發怒的力氣都沒有了。

　　然而僕役少女又對無力的莉姬開口了：

　　「公主殿下，還有一件事。」

　　「……什麼事？」莉姬不得已，只好努力抬起沉重的頭。

　　「其他的公主殿下們要我轉告您，今天一定要和您共進午餐……」

　　「我拒絕。」莉姬當下便果斷地回絕。

　　「咦……可是……」

　　「抱歉，我拒絕。我希望盡可能在自己的房間裡吃午餐……如果一定要和她們一起用餐的話，那我寧願少吃這一餐，請讓我一個人靜一靜吧。」莉姬疲倦地說道。

　　總覺得心裡萌生出一股絕望感。

　　（話說回來，傑涅斯迪亞真是個古怪的地方，不但有莫名其妙的珍獸，還有可以穿越牆壁的人……而且王子又是那副德行，公主們也是那種態度……）這個國家實在是太可怕了——這是莉姬深刻的感想。

　　儘管時間已近中午—；莉姬仍躲在房間裡，但是那群有如暴風雨般讓人不得安寧的人已經到來。

　　叩叩。門外才剛傳來謹慎的敲門聲，來客們便在莉姬尚未許可之前開門進入房間。這群將華麗氣氛帶人房內的人，正是昨天在庭園裡喧嘩笑鬧的公主們。

　　「希露潘娜公主殿下，您好呀。」

　　「哎呀，您怎麼了？為什麼表情這麼悶悶不樂呢？」

　　「您有什麼煩惱嗎？」

　　「不對不對，公主殿下一定是因為不習慣異國生活才心情鬱悶的！」

　　「真是辛苦您了。不過我們很瞭解您的心情喔，因為我們也是遠離自己的祖國來到此地的，剛開始也十分地擔心害怕呢。」

　　「希露潘娜殿下，您不用煩惱，這裡有很多人都是公主殿下的朋友，我們會竭盡心力安慰您的。」

　　（誰、誰來救救我……）莉姬以懇求般的眼神望向自己的侍女，不過這群喧鬧的公主們太過強勢，梨娜不禁呆站在一旁。

　　不只是這樣，梨娜甚至還很感動地覺得：「哎呀，公主殿下……您這麼快就交到朋友啦……」莉姬在多雷納王國的時候，從小就幾乎只和男孩子玩一些格鬥遊戲，她從來沒有跟女孩子一起玩過，現在卻交到了這麼多同性的朋友，梨娜當然高興得不得了，幾乎要落下喜悅的淚水。

　　不行，根本不能靠梨娜。莉姬已經放棄了。

　　莉姬正在煩惱之時，公主們已經牽起她的手。

　　「希露潘娜公主殿下，心情不佳的時候就是要到外頭走走喲。」兩名公主以優雅的姿勢挾住莉姬的兩隻手臂直接將她拉向門口，即使莉姬想要後退，但是其他公主早已經擋在她後面、完全封住她的後路，因此莉姬也只好向前走。

　　『今天用完午餐之前，您都會與我們待在一起吧？」

　　「這、這個……我應該……已經拒絕了啊。」

　　「我們很清楚您沒有食慾，不過這種時候就算吃不下也該多少吃一些才是，不然會沒有精神喔。」

　　（不行，不管我說什麼都沒用。）她們根本沒有在聽莉姬講話。

　　現在這些公主們也渾身散發著歡愉的氣息，逕自將莉姬拉出房間。

　　公主們不由分說地將莉姬從室外迴廊帶往庭園。

　　「希露潘娜公主，請您不要露出如此悲傷的表情嘛。」「希露潘娜殿下，您快看，這座噴水池是多麼美麗。」眼前的噴水池以純白無瑕的大理石製成，其中一名公主似是要安慰莉姬般扶她在水池邊緣坐下。

　　噴水池中央有一座雕像，主題是長著鬃毛的巨大野獸與一名少女相互依偎在一起，而清澈的水不斷自雕像頂端淅瀝浙瀝地流瀉而下。

　　「冰涼的水很舒服喔，彷彿心靈都受到洗滌了呢。」坐在莉姬身邊的公主，拉著她的手去觸碰蓄積在池底的冰涼泉水。

　　「冰冰涼涼的，感覺很舒服吧？」（感到冰涼寒冷的是我的心。）莉姬在來到這裡的途中，共有五次因為腳被絆到而跌倒。由於她被人挽著手走路，所以也沒有辦法逃跑，只能默默地忍受加諸在自己身上的不幸。

　　每次莉姬跪跌在地上時，公主們便會驚呼：「哎呀，公主殿下，您沒事吧？」、「真是可憐。」或是[請您要小心。」然後再以溫柔得令人感覺有些不舒服的態度將她扶起。

　　而且她們扶起莉姬的時候會扯她的頭髮…或以指甲往她身上抓，莉姬簡直被整慘了。

　　如果對方是男性，莉姬這種時候絕對會氣得出拳相向，不過她現在面對的是柔弱的少女，所以也只能忍耐了。

　　坐在一旁的公主舉起被水沾濕的優雅雙手貼上莉姬的臉，莉姬被那冰涼的觸感嚇了一跳而轉過頭去，結果看到這位公主正在呵呵笑著，就像是發現新的惡作劇方法的小女孩。她露出可愛笑容的模樣十分楚楚動人，看起來一點惡意也沒有。

　　現在也是……

　　「希露潘娜殿下，您的心情似乎不太好耶。」

　　「……」「難道您因為昨天的事情在生氣嗎？」

　　「昨天……」

　　「我們為了讓希露潘娜殿下高興，所以非常認真地思考該如何款待您，但是您一定不滿意昨天的招待，對嗎？」

　　「唔。」聽到對方以悲傷的語氣這麼說，莉姬頓時語塞。

　　「也沒有啦……」

　　「真的嗎？您真的沒有生氣嗎？」

　　[這是……當然的啊……」莉姬只能這麼回答，因為她遇上柔弱的女孩子總是會特別寬大。對她來說，這些少女就如同希露潘娜一樣，是自己該保護的對象，就算稍微受到欺負，莉姬也不能高聲怒斥她們，只能抱著半放棄的心態接受這一切。

　　「我好高興！希露潘娜殿下真是太溫柔了！」這名公主喜孜孜地用力抱住莉姬，並且順勢將她往後推。

　　衝擊來得太過突然，使莉姬一時無法反應，身體跟著一陣搖晃，等她回過神來時，已經嘩啦一聲摔進噴水池。

　　這個意外讓莉姬傻住了。

　　莉姬抬起頭一看，剛才那個抱住她的公主不知何時已經站了起來，還靈巧地閃開了濺起的水花。

　　「呀——！」少女們看到莉姬滿身是水，於是故意發出尖叫聲。

　　「希露潘娜公主殿下！您沒事吧？」

　　「這實在是太慘了呀！」

　　「快請您伸出手，好讓我們拉您起來。」

　　（女孩子這種生物真的好恐怖……）莉姬在此之前都沒有任何女性朋友，這下子她的偏見更深了。

　　她下決心，以後不管發生什麼事都絕對不交女性朋友。

　　莉姬認為，交朋友就是要挑男性，相處起來既不用拐彎抹角又很自在，最重要的是，對男性就不用顧慮這麼多了。

　　好不容易從噴水池中爬起來後，莉姬一邊將吸了水而變重的禮服擰乾，一邊心想，我差不多可以回去了吧。

　　然而少女們似乎還不滿足。

　　「真是糟糕呀，這樣子您會感冒的。」

　　「啊、沒關係，我天生不容易感冒。」莉姬急忙搖頭心想，要是她們再做出什麼事情會更糟。

　　但是，完全沒人理會莉姬。

　　「得趕緊換衣服才行。」

　　「我們幫您把身體擦乾吧。」

　　「在那之前還是先入浴比較好喔。」

　　「那個，我想要回房間了……」莉姬試著做了無謂的掙扎，結果又陷入被少女們拉住手臂前進的窘境。

　　她覺得自己已經完全變成少女們掌中的玩具了。

　　「希露潘娜殿下，請往這邊走。」少女們再度將莉姬帶往宮殿裡。

　　「傑涅斯迪亞的浴池相當地豪華喲，希露潘娜殿下您只有在自己的房間簡單地沐浴過對吧？」

　　「傑涅斯迪亞這裡備有女性專用的大浴場呢……而且裡面的設備非常棒，無論身體或心靈都能受到洗滌。」

　　「溫度適中的熱水與瀰漫在四周的花香，就如同美妙的音樂般令人舒暢。」莉姬全身都濕透了，看起來就像是已經用噴水池裡的水洗過澡，此刻她心裡深切地想著，浴室怎樣都無所謂，拜託你們讓我回房間吧。

　　「啊～～希露潘娜殿下，我們到了，就是這裡。歡迎您來到傑涅斯迪亞的特別浴室。」前方有一間好像是浴室的房間，一名公主打開了房門。

　　莉姬連抵抗的時間都沒有，就被人從後方推進房內。

　　「咦……？」

　　[請您慢慢享受。」莉姬身後的房門就這樣隨著公主們冷淡的聲音碰地一聲關上了。

　　四周馬上陷入黑暗當中。

　　全身濕答答的莉姬四下張望。

　　「特別浴室？」（這裡明明怎麼看都不像浴室啊。）她不禁歎了一口氣並心想，這應該也是在捉弄人吧。

　　不過，真虧那些公主可以接二連三地想出這些不痛不癢的惡作劇，莉姬倒是有點佩服起她們。

　　接著她握住門把想要開門。

　　可是……只聽到喀啦一聲，門居然打不開。

　　「怎麼回事？」她不清楚到底發生了什麼事。

　　總而言之，門現在打不開！莉姬有點慌了，她急忙又推又拉、並喀啦喀啦地左右轉動門把，房門卻完全沒有開啟的跡象。

　　莉姬這下終於明白現在的情況。

　　「難道說……我被關起來了嗎？」她著急地敲著門。

　　「你們等一下，這是在開什麼玩笑啊！？」不過門外似乎沒有半個人影，莉姬聽見的只有少女們愉悅的笑聲，以及漸漸遠去的輕巧腳步聲。

　　「啊～～我被騙了……」莉姬根本沒想到自己會受到這種對待，現在的她簡直是一籌莫展。

　　「該怎麼辦呢？光靠我自己也出不去。」雖然莉姬想要呼救，可是這附近大概也沒有其他人。話說回來，這可是那些公主們想出來的惡作劇，她們一定是故意挑這種偏僻的地方將莉姬關起來的。

　　莉姬疲倦地蹲坐在地上，並且用手煩躁起將長髮往上撥。

　　「真受不了……」她的心情實在糟透了


　　☆★☆★☆★☆★☆★☆★


　　5  秘密通道

　　被關在房內的莉姬開始環視週遭的狀況。

　　這間沒有窗戶的昏暗房間是樸素的石造建築，在這座豪華絢爛的宮殿中算是相當少見。

　　牆邊的架子上整齊地擺放著雕有傑涅斯迪亞王家徽章的盾牌，以及鍾甲、刀劍之類的物品，地上則是堆放了許多大木箱。

　　（這裡是不是……收納武器的倉庫啊？）看來莉姬又被關進一個相當不得了的地方。

　　這也是公主們找她麻煩的方法之一吧……莉姬暫且忘記自己目前的處境，開始一個個地觀看起房內的物品。

　　「……這些東西看起來不常使用。」她以手指觸碰盾牌，指尖立即沾上灰塵，證明了這些武器已經很久沒有人使用。

　　這間房間大概沒有人常常進出吧。

　　（要是天黑了還不回去，梨娜一定會很著急，這下糟了。）莉姬原本決定不管未來發生什麼事都要忍耐，現在卻被捲入意想不到的麻煩當中，她盲不知道該如何是好。

　　只要能守護自己的國家，她什麼都願意做……然而莉姬想都沒想到，在前方等著自己的竟然是柔弱的公主們燃起的嫉妒心。

　　（而且，傑洛法·雷士特為何不立刻將我當成（祭品）呢……？）如果只是要召喚出弱小的聖獸，應該不需要做什麼隆重的準備吧。

　　她不認為王子會為了整人而讓（祭品）活命，他的個性沒那麼無聊，而且也不像是會浪費時間的人。

　　莉姬不禁有種不祥的預感。

　　只是她還不明白這股預感是怎麼一回事。

　　我為什麼會感到不安呢……？·……她第一次踏人人煙稀少的宮殿時，所感受到的異樣緊張感……莉姬覺得這裡好像缺少了某種東西。

　　自從進入這座宮殿起，她所感到的不協調氣息又是……就在莉姬表情嚴肅地沉思之際——忽然有個冰冰的東西碰到她的腳踝，莉姬嚇得回過神來。

　　「什麼東西……咦？」莉姬吃驚得睜大眼睛。

　　有個眼熟的生物蹲在她的腳邊、舔著她的腳。

　　「我記得……你叫做……」眼前的橢圓形生物一聽到莉姬的聲音，就立刻搖著尾巴回應。

　　「奇？」莉姬試著呼喚它的名字，接著這只珍獸開心地躍上莉姬的膝蓋，然後撒嬌似地以頭磨蹭莉姬的胸口。

　　「怎麼啦？……你又是從哪裡進來的……？啊—對了。」莉姬歎了一口氣。

　　「你可以穿過牆壁嘛，害我一下子還期待是不是有別的出人口呢。」莉姬用雙手將珍獸抱了起來，它完全不抵抗、就這麼讓莉姬抱著。

　　它柔軟蓬鬆的觸感讓莉姬覺得好舒服。

　　「要是這個時候，我也有跟你一樣的能力就好了……」莉姬一說完，珍獸隨之睜圓眼睛，接著一溜煙地從她手中掙脫。

　　「……怎麼了？」它完全不顧莉姬的呼喚，輕盈地跳上沿著牆壁堆積的小箱子，還不斷搖著尾巴，好像是在叫莉姬過去。

　　「怎麼了嗎？」莉姬一問，它就開始不停地以爪子抓著小箱子。

　　「你到底在做什麼……？」她心想，那個箱子裡該不會有食物吧？看來這個生物好像很貪吃。

　　於是莉姬搖搖晃晃地踮起腳尖，將最頂端的箱子拿下來放在地上，然後打開來看。

　　箱子裡面放著用布包住的劍，除此之外還有弓和長矛，而且看起來都相當舊，不過既然會收在這種地方，想必也不是什麼特別的武器吧。正當莉姬將這些東西收回箱子裡時，珍獸不知何時又跳到其他箱子上對她猛搖尾巴，它現在站的箱子，正好在莉姬剛才栘開的那個箱子之下。

　　「你真正的目標是那個嗎？」莉姬打起精神，試著將第二個箱子搬下來，可是她打開一瞧，裡面也沒有什麼讓人眼睛的東西。莉姬歪著頭看向珍獸，結果它又再度跳上另一個箱子。

　　「……你想做什麼？這是在捉弄我嗎？」莉姬兩手插腰瞪著珍獸，但是它又開始抓木箱子，無奈的莉姬只好打算伸手搬下它……才突然注意到箱子後方好像有什麼東西。她將箱子拉開後，看到一扇嵌在石框內的石這門扉，門上看起來像是內嵌式把手的地方也是石製的，整體彷彿與牆壁自然地融為一體，因此若不仔細看，根本不會發現有扇門。

　　莉姬的期待逐漸高漲。

　　她查看了一下，並沒有看到石製門扉上有類似鎖的東西，只有一個削切而成的凹陷處，剛好可以把手指伸進去勾住門。莉姬以雙手勾住那個凹陷處，用力地將門往旁邊拉。

　　嘰嘰嘰——尖銳的石頭磨擦聲接連響起，門就這樣簡單地打開了。

　　莉姬往裡面一看，發現有一條勉強可供一個人爬進去的細長通道。

　　雖然不知道這條路通到哪裡，不過總比被關在這裡好。

　　一原來如此，你是想告訴我出口的位置啊。一莉姬摸了摸珍獸的頭，這個不可思議的生物立刻得意地搖著尾巴。

　　「……你還真的是個奇妙的生物……」她才剛歪起頭，珍獸就突然跳入那個通道中。

　　「啊、喂—等等啊。」莉姬趕緊追上去，她跪在地上爬進通道。

　　通道內又窄又髒，她身上輕薄的禮服不一會兒就被弄髒了。

　　而且衣服似乎有哪裡被勾到、傳出布料裂開的聲音，不過莉姬現在也顧不得那麼多。

　　「所以我才討厭穿女裝嘛，真麻煩。」，莉姬一邊小聲嘀咕，一邊跟著跑在前方的小生物後頭。

　　她與身形輕盈的奇不同，只能在石造地板上爬行，因此不容易前進。莉姬懷著煩躁的心情向前爬，發現珍獸在前方等她。

　　不知為何，它那雙黑色的眼睛竟然在黑暗中閃耀著金色的光芒。

　　「啊，你在為我帶路嗎！」莉姬總算發現這件事。這隻小生物明明可以穿越牆壁，但是卻走幾步路就停下來回頭望，因為它在等莉姬跟上來。

　　（所以說，這真的是通往外面的通道囉。）莉姬想到這裡覺得安心多了，並且信心十足地繼續向前進。

　　可是通道比莉姬想像中來得長，又十分昏暗。在途中，她的頭好幾次勾到蜘蛛網，上面還啪沙啪沙地落下不知道是沙子還是塵埃的東西，她咳個不停，覺得越來越頹喪。

　　「為什麼我非得遇到這種事不可？」我到底爬了多久呢？——正當莉姬這麼想時，眼前的珍獸匆然像融化般地消失了。

　　莉姬立即停止前進。

　　已經走到盡頭了。

　　她向前伸出手，不過只摸到堅硬的石頭。

　　「奇？」即使莉姬呼喚珍獸的名字，卻毫無回應。它大概穿過牆壁了吧，看樣子這裡應該就是通道的終點。

　　莉姬摸索著牆壁想尋找把手，可是牆上什麼都沒有，因此她只好用力推，沒想到石牆居然簡單地向前方移動了。莉姬就這樣拚命地推，在聽到喀答一聲之後，終於看到微弱的光線自前方射進來。

　　莉姬這才鬆了一口氣。

　　「總算可以出去了……」她向外爬出去之後……來到的並不是她原先期待的地方。

　　[這裡……是哪裡啊……！？」莉姬驚訝地喃喃自語。

　　眼前是一條向前方不斷延伸出去的長迴廊，但是卻與莉姬在豪華宮殿裡看到的不同，似乎是某處的內部迴廊。

　　莉姬環視這條沒有窗戶、只靠小小的火把當作照明的昏暗迴廊。

　　接著，她看到剛才消失的小生物正高興地在前方等她。

　　+莉姬一邊跟在珍獸後方前進，一邊覺得很不可思議。

　　這裡跟自己之前待的地方差太多了。

　　這條沒有門的石造迴廊彷彿沒有盡頭似地向前延伸，莉姬在途中轉了好幾次彎，接著還在迴廊裡看到石階，於是上上下下地走個不停，連她都快要弄不清楚自己究竟走到哪個地方了。

　　該不會永遠都走不出去了吧。當莉姬開始這麼想的時候——精神奕奕地在前方跳躍的珍獸突然停下腳步。

　　雖然石造迴廊還沒走到盡頭，然而這隻小生物似乎不打算繼續前進，它停下來的地方有一座階梯。

　　莉姬往那裡窺視。

　　這道往上的階梯跟之前看過的不同，是呈現圓弧狀而非筆直延伸，階梯兩側的牆壁上沒有火把，而是設有許多刻著優美的雕刻、看起來價值不斐的銀製燭台，燭台上方的燭火正不停搖曳。

　　「上面有什麼東西嗎？」莉姬低頭詢問那個小小的帶路者。

　　可是剛才明明還在腳邊的珍獸居然不見了。

　　「奇？」莉姬驚訝地呼喚並四下張望，結果卻傳來一個冷淡的聲音。

　　「你在這裡做什麼？」+莉姬嚇得回過頭去。

　　「傑洛法·雷士特……殿下。」這名少年擁有一雙冷漠的淺色眼眸，而他臉上正浮現著不懷好意的表情。

　　「我還以為是哪裡來的竊賊，沒想到是多雷納王國的繼承人……話說你這一身裝扮真是淒慘啊。」莉姬低頭察看自己的模樣。

　　她看起來確實很慘。莉姬才剛爬過狹窄的通道，所以不只弄得滿身灰塵，連禮服上下也因為被勾到而裂開，有的地方甚王還破掉了。除此之外，她不但披頭散髮，而且臉上也髒兮兮的。

　　莉姬說不出話，只是呆呆地愣在一旁，傑洛法王子則瞇細眼睛端倪。

　　「你是從哪裡進來的？這裡不是你這種人可以進來的地方，給我出去。」見他冷冷地拋下這句話，莉姬心中不禁升起一股怒火。

　　（你以為是誰害我變成這樣的？這個王子真的是……）

　　「我可要說清楚，這不是我的錯，是你那些新娘把我關起來，所以我只好想辦法找路出去……結果就通到這裡了。如果你要生氣的話，不如先管好那些公主，我才不想背黑鍋呢！」接著莉姬忽然想到一件事。

　　（對了！）這件事情絕對不能忘記。

　　莉姬抓住王子胸口的衣服將他用力拉了過來。

　　「罪魁禍首就是你吧！一定是你扯了天大的謊言，對那些公主說我是希露潘娜的！」他卻似乎完全不把莉姬的怒氣放在眼裡，擺出毫不在乎的態度。

　　「……你在說什麼？」

　　「想裝傻也沒用！你不是故意在你的新娘們面前瘺動她們的嫉妒心嗎？你知道我因此受到她們怎樣的對待嗎……？」王子俯視莉姬那一身又濕又髒、弄得破破爛爛的衣服。

　　接著他換上與剛才不同的表情並且得意地笑了，這很明顯是在取笑莉姬。

　　「……我倒覺得這副打扮還不錯，挺適合你的嘛。」

　　「什麼……！」看來莉姬的慘狀反而讓王子相當滿足……然而他眼中流露出的儘是惡意。

　　她的推測果然沒錯。

　　（原來世界上真的有……天生性格就這麼惡劣的人……）莉姬沒有力氣再發怒，她抬頭看著王子說道：

　　「算了……無所謂。啊、也不是無所謂啦……只是我好像講再多也沒有用。」然後莉姬將視線栘向前方的階梯，她想起一個重要的問題，於是試著問：

　　「樓梯上面有什麼東西？」

　　「什麼也沒有。」聽到這句話，莉姬忍不住對王子投以尋求答案的眼光「什麼也沒有……？」

　　（不可能的。）她心裡忽然浮現出一個可以肯定的預感。

　　就在莉姬發現階梯、正要將腳踏上去時，傑洛法·雷士特就像早已算準時機似地現身。

　　這就是最好的證據。

　　他是為了不讓莉姬靠近、為了阻止她前進才出現的。

　　莉姬想到這點，胸中不禁湧出一股反抗心。

　　自從她抵達這座城就一直被要得團團轉，看來腦中部分的回路終於要斷線了。

　　「那好，這樣事情就簡單了。」莉姬說完故意轉過身去，準備踏上那座朝上且呈圓弧曲線延伸而去的階梯。

　　這個時候……她的手臂被人用力拉住。

　　王子抓住莉姬的手臂將她拉了回來。

　　「你做什麼……！」莉姬想要反抗，結果傑洛法·雷上特像在搬運貨物似地將她抱起並扛在肩上。

　　（這到底……！）這到底是什麼意思？你這個莫名其妙的王子……！

　　莉姬突然被王子抱起，情急之下只好扶住他的肩膀，不過她隨即回過神來。

　　「喂、快把我放下來……！我可不是貨物！」

　　「別亂動。你身上髒得不像話，不要再到處散播灰塵了，簡直就是找麻煩。」

　　「覺得為難的人是我才對吧！」莉姬不禁高聲怒罵。

　　「你沒有得到許可就想闖入外人禁止進入的地方，卻不認為自己有錯嗎？」王子直接抱著莉姬向外走。

　　「禁止進入……那麼，上面真的有某種東西囉？」

　　「傑涅斯迪亞是歷史相當悠久的國家，當然會有一、兩個不為人知的秘密。」莉姬聽到這句話，不由得皺起眉頭。

　　「……對你來說就不是秘密嗎？」王子並沒有回答這個問題。由於莉姬被傑洛法·雷士特攔腰抱起、架在肩上，因此只看得見他的背，無法得知他臉上的表情。

　　「我只是單純想知道上面有什麼東西，沒想過要暴露傑涅斯迪亞的秘密。」此時莉姬想到一件事。

　　或許那只奇妙的小生物並不是想帶她出去，因為莉姬不但沒有向外走，反而越來越往裡面去。

　　它大概想帶莉姬去看某個東西吧。特地將莉姬帶到這種地方，而不是帶她到通往外面的路，這種不尋常的舉動證明了莉姬的猜測。

　　而且那個生物在傑洛法·雷士特出現的同時，就逃跑似地消失了。

　　那個地方一定有什麼。

　　莉姬握緊拳頭，她很確定自己的預感。

　　王子似乎也察覺到莉姬散發出來的氣息。

　　「你好像完全不明白自己的立場——你只是個（祭品）。」莉姬聽到這句話不禁忿忿地緊咬嘴唇，接著以不服氣的口吻提問：

　　「既然你說我是（祭品），那幹嘛不趕快利用我來召喚聖獸呢？」這個問題讓王子瞬間語塞，但是他可能覺得沒必要隱瞞，因此很快地回答：

　　「因為我得暫時留住你的命。」

　　「這是什麼意思？」·莉姬問道。

　　「——我還沒有放棄希露潘娜。」傑洛法·雷士特如此回答，莉姬聽了十分驚訝。

　　「……什麼？」王子斷然地告訴訝異不已的莉姬。

　　「你是（祭品），同時也是人質，我讓你活命是為了找出希露潘娜，並且得到她。」莉姬不禁皺起眉頭。

　　「你還沒死心啊？」莉姬還以為既然王子將她當成（祭品），代表他已經放棄希露潘娜，看來並非如此。

　　「當然。希露潘娜對我來說是必要的，除了她以外的新娘就如同裝飾品，所以我會不惜一切地得到她。」即使王子沒有放棄希露潘娜，但畢竟他並未傷害莉姬之外的人命，所以也不算是破壞了他與莉姬之間的約定。

　　可是莉姬依舊無法釋懷，她繼續問：

　　「你的意思是，我不必成為（祭品）了嗎？」

　　「我可以等找到希露潘娜之後，再依心情來決定這件事。不過呢，我也能夠照原本的計劃將你殺掉，當作是你妹妹逃跑的懲罰——只是現在的當務之急是找到希露潘娜。」無論是否找得到希露潘娜，王子顯然都不打算饒恕多雷納王國做出的事。

　　只不過從他剛才的語氣聽來，事情並不是沒有轉園的餘地。

　　（不對，我在想什麼呀。）莉姬心中的確認為，自己如果為了這種事被殺掉實在很不值得，但是不管怎麼說，她都不願意將自己最重要的妹妹交給這名個性惡劣的王子——而且他還是一個腦袋裡不知道在想些什麼的人。

　　「……你這麼想當聖獸王嗎？」莉姬一問，王子毫不猶豫地回答：

　　「那還用說。我們傑涅斯迪亞王家的成員可說是為此而生，如果無法達成這個願望，人生就有如塵埃般一文不值。」

　　（為此而生……？）『我們』？

　　莉姬一時無法理解這句話的意思，因此在王子的肩上沉思了一陣子。

　　然後她突然想起一件事。

　　（對了……難怪我覺得這裡少了什麼……）莉姬總算注意到了。

　　（傑涅斯迪亞的王子應該有三個人才對……）然而從她來到宮殿後，就一次也沒聽人提起其他王子的名字或消息。

　　雖然三人的生母不同，但畢竟是同父兄弟，莉姬卻連他們的影子都沒看見。

　　就算宮殿再怎麼大也不合理，更何況弟弟的新娘都已經來到宮殿——而且這名新娘擁有說不定可以讓弟弟登上聖獸王之位的力量，他們竟然沒有來看看新娘長什麼模樣，這實在很異常。

　　他們應該都很想成為父親——國王古拉諾德斯的繼承人，可是莉姬卻沒見到傑洛法·雷士特以外的王子。

　　這真的很奇怪。

　　莉姬小心翼翼地問：

　　「……你其他的兄弟呢？」接著她又再問：

　　「我說你另外兩個兄弟去哪了？我還沒有向他們打招呼。」王子在剎那間沉默不語。

　　不過他隨即答道：·「沒有這個必要。」

　　「為什麼？」

　　「因為你根本不可能和他們打招呼。」

　　「什麼意思？」「他們已經不在這座宮殿裡了。」

　　「——什麼？」他乾脆地對訝異的莉姬說道：

　　「……因為他們已經死了。」莉姬不禁睜大了眼睛。

　　（——死了？）這實在令人難以相信，莉姬驚訝地失去了言語。

　　（傑涅斯迪亞的王子……死了？）而且兩個人都死了……？

　　「所以這個國家的王子只剩下我一人，而且最接近聖獸王這個地位的人也只有我。」王子的發言讓莉姬一陣愕然。

　　（怎麼會……）這是不可能的事。

　　儘管有傳出國王過世的消息，但是並沒有聽說王子死亡啊，還是說，事實被隱瞞了？

　　（不會吧……）莉姬胸中漸漸湧現出一個疑問。

　　（該不會是這個王子將他們殺掉的吧……）莉姬沒辦法否定突如其來的疑念。

　　因為她認為眼前的王子非常有可能做出這種事。

　　傑涅斯迪亞是大國，因此只要能得到這個國家，就等於掌握了大陸一半的區域。

　　先前他也曾經說過。

　　他會不惜一切地得到希露潘娜。

　　只要是為了得到聖獸王的稱號——只要是為了得到王位，他絕對什麼都做得出來即使要奪去兩名兄長的性命，他也不會有所遲疑。

　　況且他還能毫不在乎地砍殺初次見面的人。

　　（這樣的話……）莉姬心想，這樣就說得通了。

　　踏人這座宮殿之初感受到的緊張、以及不協調感……相較於宮殿的廣大面積，大臣的人數竟然如此稀少……讓人感到莫名不安的詭異氣氛……接著她回想起自己的疑問。

　　「你——」莉姬打算尋求那個問題的答案。

　　『是你殺掉他們的嗎？』她很想這麼問。

　　可是……不知為何，她無法問出口。

　　她就是無法說出這句讓人感到極度不舒服的話……

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普普熊

　　6   謎樣生物的真實身份

　　嘩啦！莉姬被拋進水裡，一陣水花濺起。

　　「你做什麼！」莉姬高聲抗議，但是將她丟進水中的人卻雙手環胸並且冷淡地說：

　　「不要以那種髒兮兮的模樣在傑涅斯迪亞的宮殿裡徘徊，真是找麻煩。趕快把你那一身像溝鼠似的打扮整理一下！」

　　「溝鼠……？喂！我會變成這樣說起來都是你害的吧！？」

　　「我有對你做什麼嗎？」王子語氣冰冷的反問讓莉姬啞口無言。的確，莉姬會落得必須爬那條狹窄的秘密通道，與眼前這名王子並沒有直接的關聯，這個事實不禁讓她生氣。

　　王子彈了一下手指，一旁立即出現兩名穿著輕薄禮服的年長女性，從她們的服裝和髮型來看應該是侍女。

　　「呃……這是……？」王子無視於困惑的莉姬，對侍女們下達命令：

　　「稍微清理一下，讓她看起來不要這麼礙眼。」侍女們聽到王子的命令後恭敬地低下頭。

　　「在找到希露潘娜之前，你在名義上依舊是我的新娘，可別做這種會讓我丟臉的打扮。」傑洛法·雷士特丟下這句話之後，就轉身準備要離去。

　　「咦？喂、等等！我還沒有……」莉姬想起剛才自己還沒問完的問題，連忙想要叫住他，不過卻失敗了，因為侍女們伸出手將她擋住。

　　「喂、你們做什麼……我的話還沒說完耶。」王子早已在莉姬被攔住時消失了，她只好不悅地嘖了一聲，不過一旁的侍女們仍舊以禮貌的態度應對一臉怒意的莉姬。

　　「這是傑洛法殿下的命令，而且您身上也髒了……」

　　「髒……啊；這是因為……」

　　「總而言之，在您進入浴池之前，必須先將身上的髒污洗淨……還要換下那件破舊的衣服……」

　　「呃……我穿的可不是破舊的衣服喔，是因為剛剛經過了一條狹窄的通道，所以才會變成這樣……喂、你們在做什麼！不要拉我的衣服，也不准脫我的衣服！」侍女們想將莉姬的衣服脫掉，她連忙抵抗。

　　「好，我知道、我知道了啦，我自己脫。總之你們的意思就是要我去洗澡對吧？我知道、我會乖乖去洗，我不會亂跑把宮殿裡弄髒，我真的不會這麼做，所以請你們不用管我，讓我自己來。」侍女們最初並不願意退下，不過由於莉姬堅持拒絕，她們只好無奈地行了個禮並且準備離去，還不忘對莉姬說：「我們會在外面的更衣室等候，請您隨時差遣。」傑涅斯迪亞的豪華浴場分為兩個區域。

　　莉姬首先來到的是清潔身體用的浴室。

　　這裡放著一張由大理石和黃金製成、沒有椅背的長椅，應該是供人坐在上面沐浴用的。

　　一般來說，應該要由隨侍的侍女來為莉姬刷洗身體，可是她並不習慣這樣，因此決定自己洗。

　　莉姬先用肥皂沭浴身體及頭髮，再拿起銀製的桶子、舀起裝在浴室中央一個銀水盆裡的熱水，接著將熱水從頭上衝下來，等到身上的髒污差不多洗淨之後……這次她踏進的地方是散發著迷人花香，並且瀰漫著冉冉熱氣的寬敞石造浴場。

　　浴場中央有一座大理石浴池，大小跟水池差不多，寬敞得讓莉姬覺得她一個人使用實在很可惜。熱水不斷自一旁的動物石雕中流瀉而下，真不知道石雕內藏有什麼機關，而且浴池中的熱水上還飄著數朵紅色花朵。讓人驚訝的事物不止是這樣，這間浴場裡到處都使用了黃金作裝飾，無論是浴池或是牆壁上，都一併點綴著繁複的雕刻與格調優雅的黃金細部設計。

　　再仔細一看，就連放在浴池邊緣的桶子也是以金或銀製成的。

　　「這個國家居然富裕到這種地步……」莉姬來到這裡也只有目瞪口呆的份。她光看到王子分配給她使用的房間附的小浴室就已經十分訝異，心想怎麼會有如此豪華的浴室，沒想到其他地方竟然還有更氣派的浴場……傑涅斯迪亞宮殿的一切事物都宛如夢境一般既奢侈又華麗，讓莉姬不禁感到一陣暈眩。

　　同樣都是王族的後代，際遇也未免差太多了吧。

　　（要是那個王子的個性再好一點……或者該說，至少再接近普通人一點，我應該就不會反對希露潘娜嫁來這裡了……）誰叫王子就是那種人。接著，莉姬悶悶不樂地回憶起那張端正卻看起來心地頗壞的瞼。

　　她再度想起自己剛才與傑洛法，雷士特的對話，心情又變憂鬱了。

　　傑涅斯迪亞王家的每個成員都異於常人，他們不只能讓聖獸（降臨），更藏有不可思議的力量。

　　正因如此，傑涅斯迪亞才能在悠長的歷史中，統治這塊大陸一半的區域。

　　然而，其他兩名王子竟然就這麼輕易地被殺掉了嗎？

　　三名王子當中就屬第三王子擁有的能力最有機會讓他登上王位，這件事莉姬也曾耳聞。

　　而且她聽說過，傑涅斯迪亞王家成員的力量強大與否，與其個性的冷酷程度成正比。

　　只要性格越冷酷無情，就代表其擁有的力量越強大。

　　（他說他並沒有放棄得到希露潘娜……）如果真是這樣，希露潘娜被找到或許只是時間上的問題……莉姬心想，王子找到妹妹並且得到力量之後，又會如何對待希露潘娜呢？他會原諒妹妹那不留情面的背叛行為嗎？說不定希露潘娜會被他……莉姬想到這裡，不由得大力地左右甩頭。

　　（不行，我果然無法將希露潘娜交給那個惡劣的王子……）儘管莉姬這麼想，不過只要她身在傑涅斯迪亞，便無法為妹妹做任何事。

　　現在的莉姬就如同王子手中的玩具。

　　她領悟到自己無力改變任何事，這股悔恨的情緒讓她體內湧出熊熊怒火。

　　（假使傑洛法·雷士特找到希露潘娜……我一定要幫助她逃跑。）既然莉姬以用自己的死來贖罪的方式要求王子立下誓言，她就一定會要對方遵守最起碼的約定。

　　就算要她犧牲也無妨，因為她必須守護自己最重要的事物。

　　正當莉姬如此思索之時——「哇—」她突然聽到一個聲音。

　　（哇~~？·）莉姬頭上響起一個與她目前所在之處完全不搭調的聲音，她不禁嚇了一大跳P卅心想應該是自己聽錯了，但是抬起頭想確認時卻聽到「嗚哇~~!不行啦，等等……！」的聲音，隨後有一團東西掉進浴池、發出巨大的噗通聲，浴池裡的水被高高地濺起。

　　「哇啊啊啊啊啊啊——！咦……？」莉姬不禁放聲大叫，並且緊緊攀著浴池的邊緣不放。

　　在外面等候的侍女們聽到聲音，於是踏進了浴室。

　　「怎、怎麼了嗎？公主殿下！？」莉姬慌張地搖頭否認：

　　「沒、沒事，什麼事都沒有！那個，我只是因為第一次看到這麼豪華的浴場，覺得很稀奇，所以太興奮了，請你們別在意。」「這樣啊，那麼請您慢慢享受。」侍女們說完便走出浴室，似乎相信了莉姬的話。

　　嘩啦！等侍女們離開，剛才那團東西就一邊濺起水花，一邊從熱水裡起身。

　　「嚇死我了~~」「嚇到的人是我吧！居然有人從天花板掉下來！」莉姬一邊向後退，一邊將全身泡在水裡，只剩下頭還露在水面上。「對不起、對不起。」莉姬面前的少年搔著頭向她道歉，只是她不清楚少年是否真的感到不好意思。

　　他的一隻手上抓著莉姬很眼熟的東西。

　　一個橢圓形的淺褐色毛球倒吊著懸在半空中。

　　而這張有著深金色頭髮以及紫色雙眸的容貌，同樣令人印象深刻得忘不掉。

　　「會變成這樣我也有不少苦衷。」「那不重要，請你快點出去！」「可是，我想要好好地向你道歉……」「拜託你弄清楚現在的狀況好嗎！我可不是那些在旁邊滾來滾去的裝飾品耶！」莉姬大吼，因為她現在是名符其實的一絲不掛。

　　「啊……抱歉。呃……我沒注音i到……」莉姬一把抓起手邊的金、銀桶子，朝少年扔了過去。

　　——不過，在桶子砸到目標物之前，少年便像幻影一般突然從浴池中消失了。

　　只有沉重的桶子落入熱水裡。

　　+莉姬拖著疲累的身軀，好不容易回到房間。

　　「您回來了呀……公主殿下，您這麼晚才回來，我很擔心呢……您到底是去哪裡、做了什麼事？」梨娜總算安下心地迎接莉姬進入房間。

　　接著她臉上浮現出驚訝的表情。

　　「公主殿下，您身上這套衣服是……？」梨娜看到莉姬的服裝和早上穿的不同，不禁感到訝異。

　　莉姬的表情沉了下來，並且自言自語地說：

　　「我去洗澡了。」

　　「什麼？」

　　「我去傑涅斯迪亞自豪的浴場洗澡了。那裡很氣派喔，華麗得就像在做夢一樣。」

　　「是嗎，那真是太好了。」

　　「還好啦。」

　　「公主殿下您還好嗎？您看起來好像很疲倦……」

　　「我快累死了。」莉姬回答的時候，臉上的表情彷彿累到整個人就要融化。梨娜不明白莉姬為什麼會憔悴成這樣，不禁疑惑地歪著頭，臉上再度浮出有如在說：「怎麼了？您為什麼會累成這樣呢？」的表情。

　　「對了，您用過晚餐了嗎……？服侍用餐的僕役們曾經來通知過，可是因為公主殿下還沒回來，所以我就先請她們回去了……」「梨娜你吃過了嗎？」莉姬一問，這名凡事都很認真的侍女立即露出「怎麼可能」的表情並搖著頭。

　　「我怎麼可以丟下公主殿下自己先用餐呢。」

　　「你要是先吃就好了，我沒有食慾。」梨娜聽到莉姬這麼說，不由得慌張地問：

　　「哎呀，您是不是不舒服呢？您不但不習慣異國的生活，現在所處的狀況也很為難……一定是這些事讓您太緊張，所以身體某處才會出現不適……」

　　「呃，倒也不是這樣……」

　　「總之請您快過來。」梨娜急忙牽起莉姬的手、快步朝房間內側走去，接著硬是將莉姬扶上床鋪，以手貼著莉姬的額頭測量體溫並詢問：

　　「好像沒有發燒。那您的肚子呢？·會痛嗎？」

　　「完全不會。」（我本來就沒有感冒。）莉姬心想得趕快解釋，不過因為梨娜太過擔心主人的身體狀況，所以根本不讓她有開口的機會。

　　「一定是累積疲勞，稍微休息一下就會馬上恢復精神的。」梨娜將棉被蓋至莉姬的嘴邊，還像在哄小孩一樣輕拍她的胸口。

　　「我去請人準備消夜，公主殿下您就先慢慢休息吧。」語畢，梨娜匆忙地走出房間。

　　太陽尚未西下，窗外依然透著朦朧的亮光。時間還這麼早，我怎麼可能睡得著呢。

　　於是莉姬隨即起身。

　　「真的很抱歉。」

　　「哇——！」莉姬的床上出現一個人影。

　　「是你！」他是先前從浴場天花板掉下來的少年，莉姬嚇得差點向後跌下床。

　　「我也覺得自己做了不妙的事……」

　　「那就請你再有點自覺，你現在做的事情也很不妙！總之你快點下去、立刻下去！」莉姬不禁幾近自暴自棄地大聲怒斥。

　　「啊……抱歉。」少年一邊說，一邊乖乖地下床。

　　「恩……看來它真的喜歡上你了耶。」少年還是老樣子，手中拎著一個橢圓形的毛球。他抓著毛球的尾巴將它遞到莉姬面前。

　　「我說過不可以這樣，可是它完全不聽我的話，只要我一不注意，它就會馬上溜到你這裡，我也在傷腦筋該怎麼辦才好，真的很抱歉。」「……你好像有點脫線喔。」莉姬開始覺得再對少年生氣也有些蠢。

　　雖然說莉姬當時泡在熱水裡，可是身體一定被看見了，她應該要發脾氣的，可是現在卻覺得怎樣都無所謂了。

　　「唉……算了。」莉姬無奈地說。

　　「話說回來……你又是什麼人？」「什麼意思……？」

　　「你不但穿過牆壁、又從天花板掉下來……應該不是普通的人類吧。」莉姬一邊說，一邊注視著眼前這名少年的模樣。

　　他那雙明亮的紫色眼眸……似乎有種異於常人的感覺。

　　少年給人的氣質不太可靠，怎麼看都有種飄渺的感覺，唯獨眼睛的顏色卻散發出一股異樣感。

　　（就算他說自己不是人類，我可能也會相信……）莉姬心中忽然產生這個念頭。

　　接著，少年重新將手上那團動個不停的毛球抱在懷裡，並回答道：

　　「我應該算是負責照顧它的人吧。」少年說完看了一眼懷中的橢圓形珍獸。

　　「負責照顧它的人……？」莉姬來回看著少年與珍獸，然後以手指指著那隻小生物問：

　　「它是什麼生物？」

　　「這個嘛，雖然它長成這樣……不過應該……也算是……聖獸吧？」少年支支吾吾地回答，他似乎對自己說的話沒什麼信心，因此越說越小聲。

　　「聖…」（聖獸——！？）莉姬差點因為這個巨大的衝擊而滾下床。

　　「它是聖獸！？你說的聖獸是指那個聖獸嗎？就是據說力量足以撼動整塊大陸的……傳說中的聖獸嗎！？」

　　「恩，是呀。」

　　（不要回答得這麼輕鬆好嗎！）莉姬再次將視線栘向少年懷裡的毛球。

　　可是，莉姬怎麼看都覺得它只是只比較奇妙的動物罷了，看起來並不像世間傳聞所說的擁有強大的力量。

　　（它真的是聖獸嗎……？）只見它左右晃著小小的淺褐色腦袋，並且悠哉地打了一個呵欠，這個生物竟然是……

　　「騙人……你一定在騙人，它看起來只是只滑稽的生物不是嗎！聖獸應該要更大一點、模樣既威武又嚇人……而且具有威嚴和神聖感才對啊！」

　　「話不是這樣說，聖獸也是有很多種的嘛。」

　　「聖獸有很多種嗎？」

　　「恩。當中也有長得很大、既威風又恐怖，而且帶著威嚴神聖感的種類，不過也有這種看起來很不起眼的。」莉姬直盯著淡褐色的毛球看，彷彿眼前的是個可疑的傢伙。

　　「……既然像這種小不點也算是聖獸，那它多少也有點用處囉？」少年聽到莉姬的問題疑惑地歪著頭。

　　「不清楚耶。」接著他用事不關己的態度開始沉思。

　　但是莉姬依然不死心地繼續發問：

　　「它會不會有什麼不為人知的能力呢？」

　　（因為它不是聖獸嗎？不可能沒有特殊能力吧。應該說，要是沒有才讓人傷腦筋呢，希望它有啊，不然……）要是它沒有任何力量，那莉姬就太可悲了。搞不好她會因為成為召喚這種弱小聖獸的（祭品）而被殺掉，要真是這樣也未免……太悲慘了。

　　儘管莉姬現階段還不聖於會被殺，但是她已經下定決心，就算妹妹被抓到，也絕對要幫助她逃跑。

　　莉姬只要想到那種狀況，就不得不去希望聖獸擁有特殊的力量。

　　她的表情變得十分嚴肅。

　　「啊！我想到它的能力了。」自稱負責照顧聖獸的少年回答。

　　「是怎樣的能力？」莉姬鬆了一口氣問道，不過……「它在情況不妙的時候會改變樣貌。」

　　「難道會變得比較帥嗎？」

　　「不是的。它如果遇到害怕的東西，就會因為壓力過大而變瘦，然後一直掉毛。」

　　「真是沒用……」莉姬現在真的好想哭。

　　這麼說來，她確實曾聽說第三王子已經擁有數只聖獸。

　　（……這該不會……就是其中的一隻吧……？可是我怎麼看都覺得這是（降臨）失敗的成果……）模樣有如一團淺褐色毛球的聖獸靈巧地跳到莉姬的膝蓋上，接著以舌頭舔著自己的四肢，開始整理自己的毛。

　　「它真的很喜歡你耶。」少年喃喃自語。

　　「不過呢……唔，我似乎可以理解它的想法……」莉姬聽到少年的低語立刻詢問：

　　「為什麼呢？」

　　「恩，因為你是奇喜歡的類型。」

　　「它喜歡的類型？」

　　「你非常美麗喔。」少年說完，臉上便輕輕地綻放出笑容。

　　他的表情宛如腦海中忽然出現一座開滿繽紛花朵的花園，莉姬總覺得好像在哪裡看過這種表情。

　　（恩~~是在哪裡呢？這種不太能依靠的感覺……還有遇到自己不方便說的事就會含糊帶過的特殊氣質，我確實……）莉姬彈了一下手指。

　　（是裘特裡爾！沒錯，這傢伙跟裘特裡爾很像！）莉姬總算想起了至今完全遺忘的未婚夫名字。

　　她這時才想起一件事。

　　「對了。」她望向少年。

　　「我還不知道你的名字。」

　　「啊—」少年也露出彷彿剛剛才發現這件事的表情。

　　接著他微笑著回答：

　　「我的名字叫做伊歐。」

　　「伊歐……？」莉姬覺得自己好像聽過這個名字。

　　可是她不曉得是在哪裡聽到的。

　　她的腦中一隅浮現出無法釋懷的小疑問，不過這個念頭馬上就被另一個聲音打散了。

　　門外響起敲門聲，是剛才離開房間的梨娜拿著餐點回來了！

　　「公主殿下，我拿消夜來給您了，如果您要晚一點再用餐的話……」

　　「啊、等等！」莉姬聽到梨娜的聲音可急了，她當下反射性地緊抓住少年的衣襟。

　　「咦？」莉姬用全身的力量把疑惑的少年拉向自己，再將他的嘴搗住，在他叫著「利姬是魔王！」的同時將他推進自己的被窩裡，然後迅速用棉被蓋住少年，並且用手拍打棉被，想讓棉被表面看起來平整些。

　　「思~~唔唔……」

　　「笨蛋，不要亂動，要是被發現怎麼辦？我的侍女對這種事情很囉嗦的，你給我閉嘴躲好！」說完後，棉被裡的少年便乖乖停止掙扎。

　　梨娜則對莉姬投以懷疑的視線。

　　「……公主殿下？您怎麼了？」她一問，莉姬隨即搖搖頭。

　　「啊、沒有啊，什麼事也沒有。對了，我覺得好渴喔，可以請你幫我倒杯水過來嗎？比起消夜，我現在比較想喝水……」

　　「當然……沒有問題。」

　　「那可以請你立刻去拿嗎？」莉姬很焦急，她想趕快把梨娜支開，火速將這個正大光明闖入年輕女孩臥室的無禮傢伙攆出去。

　　不過梨娜好像注意到有哪裡不對勁。

　　「公主殿下，當然可以。不過，您是不是在棉被裡藏了什麼東西呢？」

　　「沒、沒有！我才沒有藏東西，真的！這裡什麼也沒有！」莉姬越著急，梨娜的表情就越懷疑。

　　「那真是奇怪了。」梨娜果然沒有白當長年服侍莉姬的侍女。

　　（被、被發現了嗎？）莉姬偷偷看著侍女的表情，背上冷汗直流。

　　梨娜將手中的盤子放在桌上，然後快步走向莉姬、想要大力地掀開棉被，莉姬慌張地壓住棉被。

　　「不、不行！不可以拉開棉被！」

　　「公主殿下，您藏了什麼東西？」

　　「我說過什麼都沒—」莉姬根本來不及把話說完。

　　因為梨娜已經抓住棉被的尾端，用力將棉被掀了起來。

　　（慘了……！）莉姬嚇得如結凍一般僵硬，不過梨娜卻以失望的語氣說道：

　　「哎呀……什麼都沒有嘛。」

　　「咦？」莉姬連忙朝掀開來的棉被看去。

　　正如梨娜所說，床鋪上什麼都沒有。

　　少年突然消失了·莉姬愣愣地望著自己的手。

　　（我的確有用這隻手抓住他啊。）她明明抓住了少年的衣襟，還將他推進棉被裡。

　　梨娜看到莉姬目瞪口呆的模樣，也露出不可思議的表情。

　　「真是奇怪，我怎麼看都覺得……公主殿下在棉被裡藏了某樣東西……」梨娜喃喃自語，似乎無法理解發生了什麼事。


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　　7  傑涅斯迪亞的王子

　　「希露潘娜殿下——！您在哪裡？希露潘娜公主殿下——！」莉姬聽到有人在呼喚她的名字。

　　她好不容易才悄悄來到這裡，接著謹慎地環視周圍、確認身旁沒有其他人在監視。確定這裡只有自己一個人之後，她以無奈的心情在樹叢中的陰暗處坐下來，然後歎了一口氣。莉姬現在人在庭園中植物生長得最茂盛的地方，而且四周也沒有其他會引人注意的東西。

　　（只要待在這裡，應該暫時不會被找到吧。）傑洛法王子的新娘們依舊持續找莉姬的麻煩。

　　莉姬認為跟她們計較也沒有意義，因此今天早上便趁著還沒被發現之前溜出房間。她重新體認到自己目前的處境，不禁感到十分喪氣。

　　「我到底是為了什麼而大老遠跑來傑涅斯迪亞的呀？」她又不是來和公主們玩捉迷藏或是躲貓貓之類的。莉姬煩躁地抱頭低喃……「你真辛苦耶。」這個突如其來的聲音立刻讓莉姬展開戒備。

　　莉姬身旁毫無預兆地出現了一名少年——伊歐，他坐得很自然，表情彷彿在說：「我一開始就待在這裡囉。」

　　「你又出現了！」莉姬驚訝得差點跳起來，然而少年臉上卻掛著悠然自得的表情。

　　「不用這麼提防我。」

　　「你是什麼人？又是什麼來歷？你之前就一直在我面前晃來晃去，而且一下子出現、一下子又消失不見！昨天也是，你突然冒出來，後來卻又不講一聲就消失了……」

　　「因為我要是在那種地方被人發現，不就會被當成可疑分子嗎？」

　　「不，你一直都很可疑。」莉姬實際上卻因為伊歐的神出鬼沒而得救，可是心中仍然難以接受，她總覺得自己被要得團團轉。

　　接著莉姬注意到一件事。

　　「那個奇怪的生物今天沒有跟你在一起啊？」

　　「它不是奇怪的生物，它叫做奇。」

　　「……哦，那只聖獸怎麼沒出現？」

　　「啊—嗯，它很討厭這個區域，所以不常在這裡出沒。」「

　　這一帶？附近有什麼東西嗎？」莉姬不禁疑惑地四下張望，伊歐注意到她的動作，於是若無其事地將視線栘向左側。

　　「奇很不喜歡那個……」

　　「那個到底是指什麼東西？」

　　（這傢伙還是一樣，光說些讓人摸不著頭緒的話。）

　　就在此時——突然從某處傳來轟隆隆……的奇妙聲響。莉姬從來沒有聽過這種有如從地底傳出來、甚至撼動了四周空氣的詭異聲音。

　　她嚇了一跳，連忙擺出防禦的姿態。

　　「剛、剛才那是什麼聲響？」伊歐點點頭並回答道：

　　「奇就是害怕那個生物發出來的聲音。」

　　「……生物的聲音……？剛才那不是聲響，而是生物的叫聲嗎？」「嗯。」「可是，那怎麼聽部不像是生物發出的——」說到這裡，莉姬忽然想起一個問題。

　　「你該不會要說，那也是聖獸發出來的聲音吧？」莉姬現在只能想出這個答案，或許應該說，她也只能這麼篤定。

　　因為不可能有其他生物能夠發出那種驚人的叫聲。

　　可是伊歐卻以不太清楚的態度回答：

　　「不知道，因為我沒有直接看過……所以也不能肯定……不過，大概就是你說的那樣吧。」

　　「沒有看過……？你不是負責照顧聖獸嗎？」明明自稱是照顧聖獸的人，卻又說自己沒看過。這傢伙是怎麼搞的？莉姬一臉狐疑地望著他。

　　結果伊歐尷尬地搔著頭。

　　「因為我只負責照顧奇，所以不曉得。」

　　「你只有照顧一隻嗎？那麼其他的聖獸呢？我聽說傑洛法殿下已經得到好幾隻聖獸了啊。」

　　「什麼？傑洛法王子？不是的，奇不是他的聖獸喔。」伊歐連忙搖手否認，莉姬則是因為他意外的發言而感到訝異。

　　「什麼？不是這樣嗎？因為你說它是聖獸，所以我才覺得一定是……」

　　「他才不可能去召喚奇這種聖獸，他是個凡事講究實用性的理性主義者，很討厭做無意義的事……而且他的自尊心很高。」伊歐喃喃自語著。

　　他的話令莉姬莫名地安心不少。

　　「是嗎？那就好。既然如此，像我這樣的（祭品）應該也能召喚出比較像樣的聖獸囉。」莉姬看到那團淺褐色的毛球之後不禁感到很悲觀，她心想，自己真的得為了召喚這種模樣可愛卻看似沒有用處的聖獸而犧牲生命嗎？不過看來事實並非如她所預想，就算只是這樣也讓她覺得好多了。

　　然而伊歐聽到莉姬的話之後，卻以感到不可思議的表情盯著她。

　　「你不怕嗎？」

　　「怕什麼？」

　　「傑洛法王子對你和其他公主們的態度不同，他應該完全沒有把你當作『新娘吧？·」這句話讓莉姬不禁蹙起眉頭。

　　「你為什麼會知道這件事？」莉姬最初遇到伊歐的時候就覺得他很可疑，現在更是認為不能掉以輕心，因為他竟然能夠以莉姬沒有料想到的形式、一語點出她目前的處境。

　　莉姬再度以試探性的視線望向伊歐。

　　接著伊歐像是想起了什麼事似地露出淺淺的笑容「因為我看到了喔，就是你拿短劍抵住第三王子的那一幕。多雷納王國的繼承人真是勇敢。」這句話令莉姬倒吸一口氣。

　　「你知道我不是希露潘娜？」

　　「恩·」伊歐點頭回應。莉姬這下子更是細細地注視著面前的紫色眼睛，並皺緊了眉，試著回想自己造訪傑涅斯迪亞當天的事情。

　　那天，莉姬一行人在等候她們到訪的使者帶領之下進入宮殿內，接著被引導進入一間窄長的大廳，她在那裡看到站立在一旁的衛兵與大臣們……可是，這名少年並沒有出現在她的記憶中。

　　（況且，這麼醒目的傢伙如果曾出現在那裡，我是絕對不會忘記的。）

　　這個時候莉姬又發現一件事，不禁以近乎失禮的視線上上下下地仔細打量他他說自己負責照顧聖獸，看起來卻一點都不像。

　　燼管伊歐看似不太可靠，身上卻又散發出受過良好教養的溫和氣質，這種感覺真的和她的前未婚夫很像。

　　而且再看他身上穿的服裝，也不像是在宮殿內侍奉王族的侍者所穿的衣服——雖然不華麗，質地卻很優良，是上位者穿的服飾。

　　莉姬想要確認，於是詢問他：

　　「那天你應該不在場吧，我可沒看到你。」那個時候，莉姬因為猜到自己接下來或許必須採取某種行動，因而懷抱著絕不能漏掉一絲異變的心情踏入那間大廳。

　　她完全沒有鬆懈，而且也透過面紗將四周的一切看得很清楚，所以她確定伊歐當時絕對不在場。

　　接著伊歐心平氣和、不急不徐地回答：

　　「因為我並沒有在那間房間裡。可是我有看見喔，你真的好厲害，一個女孩子居然有勇氣做那種事……我還是第一次看到。」他的眼眸中滿是純粹的讚歎。

　　「我覺得好可惜喔，要犧牲你的生命實在令人感到很惋惜……傑洛法確實很有力量……即使如此，他卻不懂得你的價值所在。」「我的價值……？」莉姬露出不解的表情，她不懂伊歐話中的意思。

　　[這傢伙到底在說什麼啊……？）莉姬不由得凝視著眼前這名少年的臉。

　　「真是太可惜了。如果可以的話，我真想為你做點什麼……不過憑現在的我實在無能為力……」他打從心底感到遺憾似地低語著。

　　「你的意思是想要幫我嗎？」「恩……但是很抱歉，我沒辦法幫你。」

　　「不會啦……這樣……就好。」伊歐說話的態度非常認真，反倒讓莉姬產生疑惑。

　　她沒想到在傑涅斯迪亞居然會有人對她這麼說。

　　雖然莉姬不知道他的身份，而且怎麼想都覺得他似乎不是普通的人類，但是她現在至少明白了這名少年不是壞人。

　　（……他的性格會有點奇怪，一定是本來就這樣吧。）莉姬是這麼想的。

　　「有這份心意就夠了，你別在意。」莉姬對伊歐說道，可是他卻歪著頭、疑惑地看著莉姬。

　　「你好堅強，普通的女孩子遇到這種情形一定會很害怕。」這讓莉姬不知道該如何回話。

　　「不是的，這跟害不害怕沒有關係，我是頭一次碰到這種事，所以也不太清楚。說實話，我一點都沒有即將要犧牲的真實感，我不害怕並不是因為堅強，我想我心裡還是多少覺得有點不安。」她只是因為來到這座宮殿之後，就被許多事物弄得暈頭轉向，以致於沒有時間沉澱自己的思緒，因此也沒有閒暇去思索自己未來將面對的事罷了。

　　接著莉姬有點不好意思地輕聲說著：

　　「可以的話，我希望能死得乾淨俐落、不要感到痛苦。不知道實際上又是如何？」莉姬看向伊歐並且問道：

　　「看你好像很瞭解聖獸。我問你喔，你知不知道要獻給聖獸的（祭品）究竟是什麼呢？召喚出聖獸的時候又有什麼感覺？」「咦！？」莉姬一問，他便詞窮般地栘開視線。莉姬看到伊歐的樣子，立刻直覺認為自己的問題又要被他含糊帶過了。不出所料，伊歐轉移視線之後擺出一副不知情的模樣，莉姬見狀便將雙手擺在他的臉上，硬是將他的頭轉過來。

　　「如果你知道，就請你告訴我，我還是希望能先做好心理準備。」

　　「這是個……我、我實在無法……」

　　「果然會痛囉？那會有多痛呢？」

　　「呃……」

　　「你不知道嗎？」

　　「這個嘛……」莉姬以強硬的語氣質問，結果伊歐露出了真的很困擾的表情，只不過由他的反應無從得知他是知道答案卻說不出口、還是不知道答案才無法回答。

　　這時有一道尖銳的少女叫聲打斷了兩人的對話。

　　「希露潘娜殿下！我找到您了！」莉姬一聽到這句話便全身僵硬，她將自己現在之所以躲在庭園角落樹叢裡的理由忘得一乾二淨。

　　（完了……）莉姬太專注於剛才的話題，不小心在同一個地方待太久了，所以這個公主才會趁她鬆懈時發現她躲藏的地方。

　　莉姬露出呈現半放棄狀態的表情喪氣地低下頭。她心想，不知道這次公主們又要玩什麼花樣。

　　妖（而……找到莉姬的少女卻動也不動，有如結凍般地僵住了。

　　「……？」（她怎麼了？）莉姬注意到少女有點怪異的舉動，因而不解地抬起頭，發現少女的視線不是看著自己，而是旁邊的人。

　　而且伊歐也不太對勁，他維持著被莉姬抓著臉的姿勢愣住不動，臉上也明顯地露出不妙的表情。

　　少女的臉色越來越蒼白。

　　「伊歐·艾爾巴司……殿下……？」少女口中吐出了沙啞的聲音。

　　接著她就這麼倒了下來。

　　「你、你還好吧？」莉姬當下想衝出去扶起少女，但是伊歐卻慌張地抓住她的手腕。

　　「等等！」「什麼？」「她只是暫時失去意識，不會有事的，而且其他的公主們已經過來了，你聽那些腳步聲。」莉姬注意到啪嚏啪嚏的輕盈腳步聲正往這裡接近。

　　「可是……」伊歐再度拉了一下莉姬的手腕說道：

　　「待在這裡會被發現的。」莉姬被伊歐抓著不放，而且腦袋也一片混亂。

　　「這是……啊、對了！」（剛、剛才她是不是說了什麼？）這名公主在莉姬面前露出有如看到幽靈一樣的蒼白表情，而且她還說了……（伊歐……伊歐……伊歐·艾爾巴司……？）殿下？

　　莉姬想到這裡不由得睜大眼睛。

　　（伊歐·艾爾巴司！我就覺得在哪裡聽過這個名字！）莉姬知道這個名字。應該說，她不可能不知道。

　　這是傑涅斯迪亞其中一位王子的名字。

　　傑涅斯迪亞王家的第二王子就叫做伊歐·艾爾巴司。

　　這是傑洛法·雷上特的第二位哥哥的名字。

　　「你、你……！你就是……那個伊歐·艾爾巴司嗎！？」這個名字雖不及傑洛法·雷士特來得響亮，但是在這塊大陸上依舊是家喻戶曉。

　　因為傑涅斯迪亞王子的名字比任何事物部有名。

　　不過他並沒有馬上回答莉姬的問題。

　　這個時候，眼前的景象忽然產生扭曲，有如要將一切捲入漩渦當中。

　　莉姬也因為這股前所未有的異樣感而暈眩不已。

　　下一瞬間，她便來到一個與剛才所在的中庭花園完全不同的空間。

　　「……咦？」莉姬一時之間無法理解發生了什麼事。

　　她連忙望向四周。

　　現在莉姬身處的場所並非她剛才站的地方。

　　儘管這裡大概仍在庭園中，卻又不是先前的樹叢附近，而且她也沒有看見那名剛剛在她面前倒下的少女。、這時，莉姬訝異地抬頭看著矗立在眼前的建築物。

　　這座頂端聳立著高塔群的建築物，也是王宮所屬的區域裡建有的數座宮殿之一。

　　但是莉姬從未來過這裡。

　　王宮的區域不是普通的遼闊，莉姬還沒有適應傑涅斯迪亞的生活，更別說會特地來這棟遠離中央宮殿的建築物。

　　儘管如此，這棟建築物現在就在莉姬面前。

　　「這是……」莉姬原本被緊抓的手，不知何時已恢復了自由。

　　她慌張地回頭，只見伊歐蹲在地上、以雙手按住額頭，嘴裡還念著：「好痛……」莉姬聽到不禁著急了起來。

　　「你怎麼了？你的氣色看起來不太好……」伊歐好不容易才搖搖晃晃地站起來，然後揮了揮手。

　　「啊；沒事沒事。這還是我第一次移動自己以外的人，覺得有點累罷了。」

　　「你說……移動……？」接著莉姬立刻明白了。

　　（話說回來……傑涅斯迪亞的王子們，每個都擁有奇異的能力……）這麼想就符合了，莉姬總算接受了這些事。

　　（是這樣啊……那我就都懂了。）他之所以會穿越牆壁現身，消失的時候也與現身時一樣突然且全無預警，皆是出自於他的能力。

　　如果他真的是這個國家的王子，那麼一切事情就說得通了，因為王子們擁有的能力並不只是操縱聖獸。

　　莉姬想要確認他的身份，於是出聲詢問：

　　「你是……伊歐·艾爾巴司殿下嗎？」少年聽到這句話之後，再度露出困惑的表情。

　　「……那個，該怎麼說呢……」他的視線又開始飄匆不定，像是在思索脫身的方法，但是莉姬可不允許他再打馬虎眼「總而言之，你就是伊歐，艾爾巴司對吧」莉姬以不由分說的強硬口吻下了結論，他也只好放棄似地乖乖點頭。

　　「……是的。」莉姬深深地歎了一口氣。

　　（原來這傢伙……是傑涅斯迪亞的王子啊。）這根本出乎她的意料之外。實際見到他後，又有誰會認為他是傑涅斯迪亞的王子呢？·畢竟傑涅斯迪亞王室的成員個個以令人懼怕而聞名。

　　可是眼前這位看起來似乎很為難的少年，卻一點都不像是那種可怕的人。

　　而且莉姬從他身上也感受不到威嚴與氣勢，怎麼想都覺得他輸給了自己的弟弟……這是題外話。

　　莉姬突然想起另一個問題。

　　「等一下……！如果你是伊歐·艾爾巴司的話……」傑洛法·雷士特講過的話浮現在莉姬的腦海中。

　　於是她自然地脫口而出：

　　「你不是死了嗎……？」

　　[這個嘛，嗯……」莉姬看到他欲言又止的態度，心中莫名閃過一絲不安。

　　[還是說，是傑洛法·雷士特說謊嗎……？」伊歐實際上就站在莉姬面前，不過……先等等，莉姬回憶起先前的情景。

　　（那個公主看到這傢伙的時候……反應簡直就像看到死人一樣。）她的臉色慘白得有如撞見幽靈，還因為驚嚇過度而昏倒。

　　（話說回來……就算傑涅斯迪亞的王子不是普通人，但真的能夠像那樣……突然穿過牆壁跑出來嗎？不對，他們的確與我們這些凡人不同，所以也不是沒有可能……）然而莉姬看著眼前這個似乎緊張得直冒冷汗的第二王子，卻完全不覺得他像死人。

　　他不但氣色紅潤，也很有精神，幽靈看起來不可能這麼像人吧。

　　莉姬想要確認，不禁伸出手打算抓住他的身體。

　　但是她隨即嚇得倒吸了一口氣。

　　因為她的手穿透了王子的身體，什麼也沒有摸到。

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普普熊

　　8  遭到揭穿的假面具

　　莉姬目瞪口呆地看著自己的手。

　　她因為受到太大的打擊而暫時僵在原地。

　　（不、不會吧……）莉姬背後流下一道冷汗。

　　（他真的已經死了嗎？可是不對啊……）直到剛才，他的確緊抓著莉姬的手，而且莉姬之前曾經數次觸碰到他，那絕對不是錯覺也不是誤會。

　　[這、這是怎麼一回事？」莉姬壓抑住內心強烈的動搖開口問道，接著伊歐像是體認到不能再逃避似地將瀏海往上撥、並輕聲說：

　　「大概是移動讓我用掉太多力量了。

　　「你在說什麼？」「我只要消耗掉一些力量，就會無法保持實體。」莉姬根本聽不懂他在說什麼。

　　她只是再度確認一件非得弄清楚不可的事。

　　「我再問你一次，你是不是死了？」

　　「……算是吧。」即使莉姬心裡已經大略明白，但是伊歐的回答仍讓她止住呼吸。

　　這代表傑洛法·雷士特並沒有撒謊。

　　莉姬再一次凝視面前這名少年的臉。

　　（如果他說自己不是人類，我或許也會相信，可是……）莉姬完全沒料到少年已經死了。

　　（應該說，幽靈的模樣不是應該更蒼白、更虛弱，而且很可怕才對嗎？）為了慎重起見，莉姬再一次出聲確認：

　　「你的意思是——你已經不是活生生的人囉？」

　　「……這個嘛，就如同你看到的一樣，我現在是以這種形體存在，所以也可以這麼解釋吧。」

　　由於少年的反應實在太過悠哉，莉姬不禁感到越來越生氣·「死了就是死了，拜託你有點幽靈的樣子好嗎？這樣不是讓人混亂嗎！」「……我是想，如果嚇到你就不好了。」

　　「現在何必說這些，我打從一開始就沒有一次不被你嚇到。」莉姬歎了一口氣，接著再度抬頭看著面前的少年。

　　現在，她終於將心中一直相當疑惑的問題說了出口：

　　「那麼，你為什麼……會死呢？……是被殺死的嗎？」

　　「—應該算是這樣吧。」「殺死你的人，是不是你的弟弟傑洛法，雷士特？·」

　　「恩；就結果而言應該是吧。啊、可是下手的是他身邊的人，不是他本人伊歐居然回答得這麼爽快，莉姬這次真的驚訝得屏住了呼吸·接著她回想起第三王子冷漠的表情。

　　（唉；果然……）果然是他殺了自己的哥哥。

　　這個王子與傳聞一樣冷酷，為了達到目的甚至不惜殺害自己的兄長……莉姬完全不能理解這種事，不過更令她疑惑的是眼前這名少年的反應「你之所以會死，是因為親弟弟對你下毒手對吧？那你為何能這麼冷靜地面對呢？」伊歐看起來既不怨恨、也不憤怒，一副心平氣和的模樣，而且他還十分自然地站在莉姬面前，不禁讓人覺得他生前就是這樣的一個人。

　　「你弟弟對你做出這種事，你都不生氣嗎？」

　　「因為我對自己的生命並沒有執著到會想生氣吧。」他低聲說出這句話的時候，也是一副天下太平的口吻。

　　「執著……」

　　「我覺得人生本來就該聽天由命，所以一旦面對死亡，我也只有『哦—是這樣啊』的感想而已。」他的發言說驚訝也實在太令人驚訝了，莉姬越來越說不出話。

　　伊歐大概是想起自己遭到殺害時的事情吧，他在一臉愕然的莉姬面前露出似乎已經放棄的表情。

　　「不過，我也曾覺得這是無可奈何的。」

　　「無可奈何？什麼事情無可奈何？」

　　「我可以瞭解他希望我死的那種心情，我想我可能真的是他的眼中釘吧。」

　　（……這傢伙該不會……腦筋有問題吧……？）

　　就算莉姬不能理解企圖殺害親哥哥的傑洛法·雷士特的想法，但是身為哥哥的伊歐·艾爾巴司被人殺掉居然還說出這種話，莉姬更是無法明白他的心態。

　　（我當然也願意為希露潘娜與人民犧牲生命，可是……）莉姬總覺得，這根本是兩個本質完全不同的問題。

　　即使是這樣，莉姬仍想試著問清楚：

　　「你該不會……非常喜歡傑洛法·雷士特吧？恩……雖然他是那種傢伙，不過你還是覺得他其實是個可愛的弟弟？」伊歐一聽立即露出打從心底感到意外的表情。

　　「什麼！？怎、怎麼可能！就算是我，也沒有傻到會覺得那傢伙很可愛！」

　　「是呀，我想也是……啊、那個，真抱歉。可是該怎麼說呢……你居然能原諒殺掉你的人，我覺得若不是對他有某種程度的感情，是不可能辦到的吧。」

　　「我可沒說我有原諒他。」

　　「那你果然還是覺得很生氣囉？」

　　「咦？啊……倒也不是生氣啦……」

　　「你這個人真不乾脆！」莉姬忍不住提高音量，結果他低下頭去。

　　「這個嘛……總之……我只是多少覺得他也不必做得那麼絕……」接著他重重歎了一口氣並低聲說：

　　「因為我一次也沒想過要當聖獸王，所以這個地位讓給他也好。」莉姬聽到他這麼說不禁十分訝異，因為放棄成為聖獸王的權利，就等於是拋棄了王位的繼承權。

　　這實在不像傑涅斯迪亞的王子會說的話。

　　（這傢伙是個好人嘛……）莉姬越來越覺得他很善良。

　　雖然有點奇怪，不過是個好人，莉姬甚至覺得他當傑涅斯迪亞的王子太可惜了。

　　想到這裡，莉姬心中加倍湧上一股對傑洛法·雷士特的怒意。

　　（那傢伙為什麼要殺掉這麼善良的人呢？）就算他再怎麼想得到王位，卻居然下得了手殺害這種毫無抵抗心、而且不會傷害他人的人，豈是惡劣兩個字能形容。

　　（我第一次遇到這麼無慾無求的人。）莉姬一邊思考，一邊抬起頭來。

　　此時伊歐的表情急遽地改變。

　　他的視線飄匆不定，彷彿注意到什麼東西，接著他慌張地拉住莉姬的手。

　　「……咦？·」莉姬先前還無法碰觸到他，不過他現在已經恢復為實體。莉姬被他突如其來的舉動嚇了一跳，他卻將莉姬拉進自己懷中並以雙手擁住她，就像是想保護她不受某種東西的危害。

　　「到底怎麼了……？」莉姬總算驚覺到一件事，（這傢伙沒有體溫……）正當莉姬這麼想的時候……眼前的景像又再度變得歪斜。

　　這感覺與之前一樣，莉姬不由得閉上了雙眼。

　　等到強烈的暈眩感終於從莉姬的腦中遠去、她再次睜開眼睛之時……莉姬又來到一個不同的地方。

　　她站在一條石造迴廊上。

　　仰賴火把作為照明的昏暗走廊向前延伸而去，好似沒有盡頭。

　　（這裡是……！）莉姬把眼睛睜得又大又圓。

　　（這裡就是那只聖獸之前帶我來的地方！）莉姬連忙望向伊歐，只見他一臉疲倦。

　　「恩；我的力量果然不夠，要帶著一個人移動真的很累。」

　　「你在說什麼？，一她不明白伊歐的意思，於是出聲詢問，卻在同時嚇得噤口不語。

　　因為前方站著一個出乎意料之外的人物。

　　這個人完全沒有發出腳步聲，就這麼在火把光芒的照耀下，靜默地出現在昏暗的走廊。

　　而且他的藍色雙眸不帶一絲情感，彷彿近似於感情的東西幾乎已從他心中消失殆盡。

　　莉姬茫然地低語著：

　　「你……」傑涅斯迪亞的第三王子，也就是傑洛法·雷士特本人正在站在她面前。

　　「你為什麼會……」「我還想會是誰在暗地做些鬼鬼祟祟的事，你們這些鼠輩還真了不起啊。」這句話再次點燃莉姬先前升起的怒火。

　　「我可沒道理被你這種人叫成鼠輩。」莉姬以嚴厲的表情瞪著傑涅斯迪亞王家最年輕的王子。

　　「你不是對親哥哥下毒手嗎？」結果他竟然在莉姬面前露出微笑。

　　「那又如何？」「你這是什麼話？你為什麼做得出這種事？我實在不能理解，他明明就是一個不會對你造成威脅的人。」伊歐甚至表示，將等同於王位繼承權的聖獸王資格讓給弟弟也好，因此他根本不需要殺害這樣的哥哥才對。

　　莉姬發現後不禁喃喃自語：

　　「你的所作所為太卑鄙了……」這句話讓莉姬面前的王子梢梢瞇起了眼睛，不過他仍沒有開口說話。

　　「你不惜做出如此殘酷的事，就是因為渴望得到王位嗎？你也想得到聖獸王的稱號嗎？不過，以這種方式得到的稱號，真的能讓你引以為傲嗎？」即使性格再怎麼惡劣，莉姬也認為這位王子擁有非常高的自尊心。

　　然而他卻不惜殺害幾乎毫不反抗的兄長也要立於不敗之地嗎！？他應該要選擇更正大光明的戰鬥方式才對，他明明做得到——卻沒有做。

　　說不定對他而言，最保險的方法就是這麼做。

　　但是，這個做法與傑涅斯迪亞國王這個地位一點也不相襯。

　　傑涅斯迪亞的王位之所以會由得到聖獸工資格之人繼承的理由——是因為不靠旁門左道、真正展現出自身強大力量的人，才會被選為聖獸王。但是他卻不與對手正面交鋒，而是選擇直接清除擋在面前的障凝，甚至不弄髒自己的手。

　　即使如此，他依然想得到聖獸王的稱號，這大概是因為就算他剷除再多障礙，只要沒有得到聖獸王的稱號一樣無法繼承王位，這是自古以來的慣例。

　　不過這種行為也太……莉姬緊緊地握住雙拳。

　　「開始我就認為他絕對不是值得讚揚的人。」至少他看起來不像會做出這種事的人。

　　莉姬一直覺得傑洛法應該是若有人阻擋他的去路，他一定會正面迎擊、並使出全力擊敗對方的人。就算這麼做也很冷酷，但是更少沒那麼卑鄙。

　　實際上他卻做出低劣的小動作——·傑洛法·雷上特看出了藏在莉姬眼中的情緒·「原來是這樣，你對他產生感情了嗎？」他緩緩說出這句話。

　　「你說什麼？」莉姬皺超眉頭，不過傑洛法·雷士特的視線卻由她身上栘開，對被自己殺害的哥哥投以冷淡的眼神。

　　「要些小手段的到底是誰啊？你都變成這樣了還想接近這個女人，這有什麼意義？你到底有什麼企圖？」莉姬在此出聲介入：

　　「等一下，事到如今你怎麼還用這種態度說話……」傑洛法·雷士特看到莉姬一副保護伊歐到底的樣子，臉上露出相當不悅的表情。

　　「看來他已經成功拉攏你了嘛。不過我勸你放棄那傢伙，跟著我還比較好。」

　　「咦……？」莉姬因此停下動作，傑洛法·雷士特又補充了一句：

　　「那傢伙是我們三個兄弟中個性最惡劣的。」

　　「什麼……？」「他的本性比我還糟，你被他騙了。」莉姬不懂他話中的意思而露出遲疑的表情。

　　「你說我被騙了……？」

　　「伊歐·艾爾巴司，要是你有辦法否認我說的話，不妨說說看。」莉姬訝異地望向伊歐，他臉上卻浮現出束手無策的煩惱表情。

　　「你怎麼了？·伊歐……？」莉姬呼喚伊歐，可是他歎了一口氣回答：

　　「我不否認。」他的回答令莉姬睜大了雙眼。

　　「怎麼回事？」莉姬一問，伊歐便看向自己，他的神情看起來似乎很悲傷。

　　「因為這是事實，所以我不會否認，他說的一點都沒錯。多雷納王國的公主啊，傑涅斯迪亞的王於部不是什麼好東西，而且其中又屬我最差勁。」

　　「你說謊。」

　　「我沒有說謊。」

　　「我多少還有看人的眼光啊。你的確是一個奇怪的傢伙，也有很多可疑之處，可是你看起來不像那種人，更何況你並沒有令我感到不快，所以你絕對不是壞人。」伊歐聽到莉姬的話之後，輕輕地笑了出來。

　　「謝謝你，我很高興能聽到你這麼說，不過你是因為不知道原本的我才會這麼想。」

　　「原本的你？」「你現在看到的我，並不是『真正』的伊歐·艾爾巴司。」他輕輕地說道，莉姬聽完再次愕然。

　　（不是真正的伊歐·艾爾巴司？這是什麼意思？）

　　「我不懂你在說什麼……」莉姬說完後，他的表情變得有些哀傷。

　　「我小的時候，父親就預測我將來可能會繼承王位，這是因為我的本性比其他兩名兄弟適合當傑涅斯迪亞國王。傑涅斯迪亞的國王不需要是『善類』，只要擁有力量，就能成為這個國家的統治者，而且，傑涅斯迪亞王家歷代成員的力量皆與冷酷的程度呈正比，也就是說，性格越冷酷，擁有的力量也就越強大。」莉姬不禁皺起眉。

　　「可是…·你的個性……並不冷酷吧？」莉姬並不認為伊歐欺騙了自己，不對，或許她是不想這麼認為。

　　此時伊歐開口對莉姬說道：

　　「所以我剛才說過了，嚴格說來我並不是伊歐，艾爾巴司，因為我是被創造出來的人格。」（被創造出來的人格？）莉姬不禁屏息凝視眼前這名少年，伊歐正面承受著她的視線，接著悲傷地笑了。

　　「我的母親不但擁有同性之中十分稀有的力量之核，同時自己也能使用某種程度的力量，是一位很特別的女性，因此父親才會在第一次見到母親之後，就決定讓她成為自己的新娘。」伊歐講到這裡，眼神突然暗了下來。

　　「可是，母親非常厭惡父親……所以當她領悟到兒子的本性時，甚至曾經打算殺掉自己生的孩子。」「太殘忍了。」莉姬相當吃驚，不禁如此呢哺。

　　「不過，母親最後並沒有這麼做。」

　　「……」

　　「母親注意到自己生下的孩子與丈夫很相似，於是在兒子原本的人格之上覆蓋了另一個模擬人格，那就是現在與你說話的我真實的身份。」

　　「模擬人格……？」

　　「……只要一有機會，伊歐，艾爾巴司隨時部想掙脫出來，因此我就像是一把壓制他的鑰伊歐一邊說，一邊難過地望著莉姬。

　　「雖然我已經做好未來有一天會被他取代的覺悟……可是我不希望給其他人帶來太多麻煩，所以我沒有對自己的死亡感到悔恨或氣憤。的確，被人殺掉不是一件值得高興的事，就像我之前說的一樣，我覺得不需要做到那麼絕……可是，我心裡說不定因為能被殺掉而鬆了一口氣，這麼一來，『他』的力量就會被抑制住了。」莉姬歪著頭開始沉思。伊歐說的事太荒誕不經了，莉姬一直都過著與聖獸以及特殊能力等事物完全無關的平凡生活，因此很難對他說的話產生真實感。

　　不過，莉姬覺得自己似乎能夠稍稍瞭解伊歐的心情。

　　（他大概想要保護某樣東西吧。）伊歐應該和莉姬一樣想要保護某些事物、保護某些一旦自己的本性覺醒便會遭到破壞的事物。那是對他來說很重要的人嗎？還是生下他的母親內心的願望？或者是為了與這些完全不同的事物呢？莉姬不知道正確答案，但是她明白伊歐的心情在某方面與自己很相似。

　　為了自己想要保護的事物，就連死亡也甘願接受：

　　莉姬抬頭凝視著伊歐。

　　「可是，我希望你不要連我對你說過的話都當成謊言。雖然伊歐，艾爾巴司在本質上與我完全不同，但是我以伊歐這個身份講的話都是出自真心。」他的紫色眼眸看起來澄澈而美麗，彷彿也在如此訴說，莉姬自覺到內心並沒有湧上任何對他的懷疑或嫌惡。

　　「我是真的想要幫你喔。」

　　「……我明白。」莉姬點了個頭。

　　「你放心，我並不覺得自己一開始就被你欺騙。」伊歐聽到這句話，總算露出放心的微笑。

　　接著他將臉轉向自己的弟弟。

　　「傑洛法，我知道你還沒接受我，也知道你在我的心臟停止跳動後仍心存疑念，可是我真的不打算阻礙你。」傑洛法，雷士特不知為何不發一語。

　　他只是靜默地盯著自己的兄長。

　　「所以，能夠請你不要因為無聊的理由而殺掉她嗎？就算不這麼做，你也可以找得出希露潘娜公主。」此時，弟弟終於出聲打斷了伊歐的話。

　　「你的話裡有真實可言嗎？你既不是真正的伊歐·艾爾巴司，甚至不具有生命，你只是由一個女人製造出來的幻影罷了。像你這種傢伙說的話會有幾分真實？」

　　「……」

　　「不管對誰來說，伊歐·艾爾巴司都是個危險人物，因此不管你說什麼都無法作為保證。」莉姬聽到這句話不禁困惑地問：

　　「你的疑心病還真重。伊歐到底是為什麼非得要被你說成這樣呢？既然你說他是個危險人物，那他又為何會乖乖被你殺掉？危險的人是你吧。」傑洛法·雷上特卻淺淺地笑了出來。

　　「你的無知是很可愛，不過也令人生氣。」他一邊看著莉姬，一邊以輕蔑的語氣說道：

　　「如果你這麼想知道的話，那我就告訴你。看清楚了——這就是你希望知道的真相。」他就這樣伸出手，以掌心朝向自己的哥哥。

　　下一個瞬間響起啪的一聲，雷電般的光芒閃過伊歐全身。

　　·伊歐隨即露出極度痛苦的表情跪倒在地上。

　　有如針一般尖細的銳利光芒出現在伊歐四周，並將他的身體覆蓋起來。這些光芒捆住了伊歐全身，使他動彈不得，他只能在痛苦與束縛之中難受地抱著頭。

　　莉姬驚訝地想要衝到他身邊，然而……「……晤！]

　　雖然莉姬離他有一段距離，卻依然感受到帶來黥痛的劇烈衝擊，以及類似燒傷般的麻痺感。即使她無法再向前靠近，也試著高聲大叫來阻止一切。

　　「……快住手……！你想要做什麼？」

　　「反正這傢伙已經死了。」

　　「話不是這麼說，他好歹是你的哥哥吧？」

　　「這種傢伙才不是我哥。」伊歐聽到這句話，不禁痛苦地仰起頭。

　　「你什麼都不明白，要成為聖獸王所需要的並不是希露潘娜公主。如果是我的話就不會選妹妹，而會挑另一名公主。假設你真的希望得到你想要的東西，最好不要做出錯誤的選擇。」弟弟似乎很明瞭哥哥的忠告中隱含的意思，不過他僅僅冷笑以對。

　　「只是廢話連篇罷了，你連力量之核都無法感應得到，又能懂些什麼。我從很久以前就只有感受到希露潘娜的存在，這個世界上沒有人和她一樣擁有那麼強大的力量之核。」傑洛法·雷上特這次將目光轉向莉姬。

　　「相較之下，這個女人的力量之核小到沒有取出的價值，而且應該連像樣的聖獸都召喚不出來吧。她哪裡有價值了？」

　　「你的確可以感受到力量之核，所以才能找出多雷納王國的第二公主，而我若不親眼確認便無法得知核的存在，因此沒辦法像你一樣簡單地找到新娘，不過我能看見你所看不到的東西。」

　　「她非常美麗。」伊歐喃喃自語。

　　他以前也曾對莉姬說過這句話。

　　然而傑洛法·雷士特卻對此嗤之以鼻。

　　「無聊透頂，這終究是被創造出來的你所懷抱的夢想。」傑洛法·雷士特再度舉趄手，彷彿想將一切做個了斷。

　　他的掌心又出現了帶著電擊聲響的光芒，而且力量遠超過他先前放出的，僅只是站在這股由惡意凝聚而成的力量旁邊，就能夠感覺到一股熱度。

　　光芒的範圍越變越大，讓人無法將視線栘開。

　　「消失吧，亡靈。」不過——就在這股力量被施放出去、碰到伊歐之前……啪嘰！有個東西似乎被彈開而發出巨大的聲響。

　　不對——不是的，那樣東西並非被彈開，而是被接住了。

　　伊歐·艾爾巴司不知何時已經緩緩起身，並以單手擋在胸前。

　　那覆蓋住他全身、如同針一樣尖銳的光芒，至今應該仍讓他的身體受到折磨，然而他卻完全不在意，只是看著自己的手掌。

　　他的深金色頭髮則是在光芒放出的衝擊之下不停搖動。

　　伊歐剛剛將傑洛法·雷±特施放出的光芒用手掌承接下來，它還在伊歐的手中散發出邪惡的威力。

　　莉姬屏息注視著眼前的變化。

　　[這是……」紫色的雙眸慢慢地從旁望向莉姬。

　　這雙眼睛不屬於莉姬認識的伊歐。

　　「你是……」莉姬本能地向後退。

　　因為她在一瞬間便領悟到了。

　　自從初遇時起，就一直有股奇異的感覺縈繞在莉姬心中，而她在目睹眼前的變化之後，才終於明白一切。

　　這雙妖艷的紫色眼眸中充滿了魔性，才使他看起來不屬於普通人類。

　　在這之前，這股異常的感覺都被他眼中流露出的感情所隱藏，可是在遮蔽事實的面紗被揭開的瞬間——莉姬背後流過一股戰慄的恐懼感。

　　（傑洛法·雷士特就是因此才這麼厭惡他……）這是一股不祥的氣息。

　　這就是伊歐，艾爾巴司的本質。

　　此時，他在莉姬面前悠哉地笑著。

　　這個笑容使人強烈地感受到他與傑洛法·雷士特之間的血緣關係。

　　「但絕對不屬於『善』。）莉姬唯一能確定的，就是自己感受到的氣息絕非善類。

　　她茫然地注視著眼前這個令人難以置信的人物。

　　——另一個名叫伊歐的人格是為了將他封住才誕生的，而且……（因為恐懼……傑洛法·雷士特才會……為了封住這股力量而……）殺了自己的親哥哥嗎？·是不是因為他知道，一旦另一個人格覺醒並支配了第二王子的一切，伊歐·艾爾巴司將會成為危險的敵人呢？

　　傑洛法·雷上特放出的力量凝聚體，正在顯露出本性的伊歐·艾爾巴司掌中不斷凝結並縮小，他看起來就像是在掌中愉悅地玩弄著它。

　　銳利的尖細光線有如蜘蛛網般在昏暗的空間裡伸展開來，將四周照耀得一片光明。

　　他那雙不祥的紫色眼睛緩緩地轉動。

　　「你根本當不了聖獸王。」伊歐·艾爾巴司開口說話了。

　　儘管他的聲音是莉姬所熟悉的，不過聽起來又好像完全陌生·他將視線轉向傑洛法·雷士特。

　　「你不懂這個女孩的價值。若是想要得到崇高的神獸，重點並非力量之核的強弱，而是其是否對神獸的味。」他將掌中持續凝結的光團握住，莉姬察覺到一種危險的預感。

　　莉姬的心中傳來低語：

　　『快逃！』太危險了，必須趕快離開這裡·莉姬聽見一個聲音如此警告她，但是她的身體卻突然動不了。

　　伊歐·艾爾巴司慢條斯理地說道：

　　「她擁有的力量之核遠比你想像中的極致，而且十分美味。」下一瞬間，他握緊了手，想將光團捏碎。

　　「什麼……」莉姬不由得閉上雙眼。

　　在伊歐·艾爾巴司掌心崩潰的力量聚合體變成了光之刀刃，並由他的指縫間朝周圍穿刺而去。

　　這個時候，有人從莉姬背後用力拉住她的手。

　　莉姬的身體有如受到牽引似地微微浮起。

　　她回過神來，才發現自己被傑洛法·雷士特抱在懷裡。

　　他臉上還浮現出如揶掄一般、十分奇妙的神情。

　　「你看仔細了，那就是伊歐·艾爾巴司。」這句話就像在告誡莉姬真相，而她也在頃刻間明白了。

　　他是故意刺激伊歐·艾爾巴司，好引出被封印住的人格，而這麼做全是為了讓莉姬知道事實。

　　銳利的光芒彷彿要將莉姬的思考燒盡般帶來痛楚，她在傑洛法·雷士特的懷裡只感受到自己的意識逐漸遠去。


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　　9  儀式前日

　　頭好痛。

　　莉姬覺得自己的頭隱隱作痛。

　　而且難過得想吐。

　　原先壓迫著她身體的空氣一下子變輕，讓她腦中即將斷線的意識也慢慢地恢復了。

　　「嗚……」莉姬忍不住壓著額頭呻吟，等到回過神後才嚇了一跳。

　　眼前的景物不知何時又改變了。

　　莉姬注意到自己已經站在一個與剛才的石造走廊不同的地方。

　　她的意識原本還一片朦朧，這下真的完全清醒過來了。

　　她急忙抬起頭，想確認是誰抓著自己的手臂。

　　「傑洛法·雷士特……」他對莉姬下意識發出的聲音沒有做出反應，只是抓著莉姬的手，看起來就像正在靜靜地沉思。

　　（是這樣啊……）傑洛法·雷士特大概在使出某些力量閃避哥哥的攻擊後，就移動到這個地方了。這裡比莉姬以希露潘娜身份所分配到的房間豪華，四周擺放著高級的家俱以及裝飾品，大概是第三王子的私人房間吧。

　　（兄弟倆都是異於常人的傢伙。）莉姬一邊這麼想，一邊皺起眉。她到底是被傑洛法·雷士特救了，還是被他強制帶離伊歐·艾爾巴司的身邊呢……？·此刻，莉姬回憶起伊歐·艾爾巴司的模樣，她在最後看到的那個身影現在仍舊深深地烙印在眼底。

　　（那就是……伊歐·t義爾巴司……）如今再度回憶起來，莉姬依然止不住身體的顫抖。

　　他與莉姬認識的伊歐差太多了。

　　自己的確很無知，但是……莉姬明白了一件事。因為伊歐當著莉姬的面轉換人格，她才能夠清楚地明白（那個人不是伊歐。）兩者是完全不同的存在，莉姬頭一次知道世界上真的有這種不合乎常理的事。

　　她的腦中為此一片混亂，至今也無法重整自己的思緒。

　　她不知道該怎麼辦才好……「你該放手了吧。」她說話的同時甩開了傑洛法·雷士特的手。

　　他終於看向莉姬。

　　「……我瞭解你想講的事情了。你的哥哥……的確不是普通人，即使如此，我也無法認同你因此而將殺害兄長這件事正當化。」講完自己想說的話之後，莉姬便轉身背對王子。

　　「我要回房間了。」她以疲累的口吻喃喃自語。

　　但是，傑洛法·雷士特此時不知為何彈了一下手指，隨即有一群王子的侍者像在回應似地現身，並且抓住莉姬的手臂。

　　「……咦？」他們突如其來的舉動讓莉姬大吃一驚。

　　「喂、這是什麼意思？」

　　「我不准你回房間。」

　　「……什麼？」

　　「我剛才決定了。」

　　「決定什麼？」

　　「我要用你來讓聖獸（降臨）。」他唐突的發言令莉姬傻眼，儘管如此……

　　（……這是個時刻終於到了……）莉姬幾乎要遺忘的覺悟再度回到她的心中。

　　這位王子要用莉姬這個（祭品〉讓聖獸（降臨），這便是他要求多雷納王國贖罪的方式。

　　但是，他不是在尋找希露潘娜嗎？他也曾經表示自己是為此而將莉姬當作人質。

　　莉姬對傑洛法·雷上特投以疑惑的視線，接著他直直地注視著莉姬的眼睛。

　　「我想試試看你是否真的能讓我成為聖獸王。」莉姬一時之間還無法理解這句話的意思。

　　「聖獸王……？」我要讓傑洛法，雷士特成為聖獸王？這個意思……難道是……莉姬好不容易正確地理解這句話後，震驚得不知該說什麼。

　　接著她連忙問道：

　　「你不是非希露潘娜不可嗎？，一這個王子一次又一次地將這句話掛在嘴上，現在又為什麼會說出這種話呢c··莉姬實在不明白。

　　傑洛法·雷士特的眼中浮現一道光芒，彷彿想要打量莉姬擁有的某樣東西。

　　「是沒錯，但是如果伊歐·艾爾巴司說的是真話，那就另當別論了。」

　　「你說過你不相信伊歐講的話。」

　　「那個虛假的人講的話我當然不相信。不過，如果是出自伊歐，艾爾巴司本人之口，意義當然不同。」莉姬不禁屏住呼吸。

　　「伊歐·艾爾巴司本人……？」傑洛法·雷士特不經意地露出不懷好意的竊笑。

　　「反正……要是你派不上用場，希露潘娜還能作為候補，稍微試一下也不壞。」莉姬聽到他這麼說，不禁提高音量說：

　　「別開玩笑了，你以為我會接受這種不合理的條件嗎？」這和莉姬當初作出覺悟要完成的事情根本不同。

　　（這傢伙到底把他人當成什麼了啊？）如果莉姬擁有的力量不足以承受他召喚出的強大聖獸，那麼她不僅會以（祭品）的身份死去，面對的還是毫無意義的死亡。莉姬到時不只會被冠上『連（祭品）任務都無法完成、讓（降臨）失敗的新娘』這種污名，最後還會害希露潘娜被王子抓回來。

　　就連莉姬也不能接受這樣的結局。

　　傑洛法·雷士特面對強烈表示拒絕的莉姬，眼神卻保持著一貫的冷靜。

　　「你的意願不會受到尊重。」「你說什麼？」「你對我發過誓，說要將自己的性命交給我，那麼無論我要如何處置你，都是被允許的。」「我可以忍受為自己的國家和希露潘娜而死，但我才不要跟你結婚！」萬一真的如伊歐·艾爾巴司所說，莉姬成功讓聖獸（降臨），並得以繼續存活下去，她也絕不答應這種事。

　　她無法與這種同時擁有數名新娘卻不以為意的人共度一生。

　　然而……整間房間彷彿被某種強大的力量封印了。

　　她倚著窗戶下方的牆壁，接著跌坐在地上。

　　「我早就做好覺悟，願意為自己深愛的國家做任何事，可是真沒想到事情會變成這樣！居然要我當他的新娘·！？不是替代希露潘娜的（祭品），而是真正的新娘！？」無論莉姬再怎麼思考，唯獨這點她無法接受。

　　「我不想白白犧牲，可是也不想成為那個王子的妻子。」不管事情如何發展，結局對莉姬來說都是最糟糕的。

　　「可惡……！為什麼事情會演變成這樣？」這一切的一切全都是因為……（都是那傢伙，全是那傢伙的錯。）莉姬想起了伊歐·艾爾巴司的臉。

　　具有雙重人格的第二王子——都是因為兩個人格皆將莉姬的力量之核說得像是某種很特別的東西，才會導致事態發展聖此。

　　莉姬煩惱不已。

　　「就算我想叫那個傢伙負起責任，可是被關在這裡根本就束手無策。」莉姬失落地喃喃自語。

　　莉姬突然感覺到腳邊碰觸到柔軟的皮毛，於是嚇得睜大雙眼，結果看到那隻小小的聖獸再度坐到她的腳旁。

　　「你是……奇……你什麼時候進來的……」這只聖獸還是一樣神出鬼沒。它與莉姬四目相望，接著緩緩地搖起尾巴。

　　「你是來安慰我的嗎？不過既然你要來……這種時候我才希望你把伊歐帶來呢。啊、我說的不是壞的那一個喔，是比較少根筋的那一個，這樣的話……」莉姬對聖獸說話時突然感到一陣空虛，因此沉默了下來。

　　「跟你說也沒有用吧……」不過，這只聖獸隨即站了起來，在莉姬面前撒嬌似地不停搖著尾巴，好像想對莉姬說些什麼。

　　莉姬看到它這副模樣，不禁疑惑地問道：

　　「……恩？你怎麼了？奇？」聖獸緊接著精神奕奕地跳了起來——而且直接用力地躍上莉姬的胸口。

　　碰！莉姬受到一股與它小巧的身軀不符的巨大衝擊，身體因而向後倒，正當她以為自己的頭要撞上牆壁的瞬間…莉姬的身體居然一下子就穿越牆壁。

　　咚的一聲，莉姬倒在堅硬的石造地板上。

　　「好痛喔……你怎麼突然……對了，我覺得牆壁剛才……咦？」下一秒，莉姬驚訝得當場僵住。

　　（怎麼回事？這裡是哪裡？）這是一間整面牆皆由石頭築成、並不算寬敞的房間——莉姬至今從沒看過這間房間。

　　而且，在房間中央的是——就在她訝異得幾乎要忘了呼吸的時候……有個聲音在她背後響起。

　　「奇，這樣不行啦！為什麼把她帶來這裡呢！這裡是禁止進入的地方耶！」莉姬聽見熟悉的聲音而連忙轉過頭去。

　　站在她身後的，是一臉錯愕地對著他面前那隻小小聖獸說教的伊歐。

　　只不過聖獸歪著小小的腦袋，一副完全不瞭解的模樣。

　　伊歐看到它這個樣子，也只能抱著頭歎氣。

　　「你又開始任性了啊……為什麼要做這種事……」伊歐喪氣地垂下頭，不久才慢慢地將臉抬起。

　　然後他以很尷尬的表情看向莉姬。

　　「嗨，多雷納王國的繼承人。」

　　「我叫做莉姬。」莉姬現在才想到，她雖然已經知道對方叫什麼，卻還沒有報上自己的名字，於是做下我介紹。

　　「叫我的名字就好，我不喜歡那種拐彎抹角的稱呼。」

　　「恩、好，我知道了。」接著伊歐以窺探似的表情望向莉姬。

　　「幹嘛？」莉姬一說，他才吞吞吐吐地問道：

　　「那個……你看到了吧？」

　　「看到什麼？」

　　「就是我的本性。」

　　「喔；我看到了，那傢伙的確不妙·」

　　「你也這麼覺得嗎？我想也是。」伊歐一邊說一邊向後退，與莉姬保持一點距離。

　　「你在做什麼？」·

　　「沒有啦……我在想，如果離你太近的話，你可能會害怕。」

　　「我嗎？我會怕誰？」

　　「就是我……」

　　「我為什麼一定要伯你呢？好了啦，你快回來這邊。」伊歐聽到這句話，臉上浮現出驚訝的神情。

　　「可以嗎？」他依舊動也不動，似乎十分迷惑，莉姬看到他這個樣子不禁歎了一口氣。

　　「沒關係，快點過來。」

　　「可是，我是那個伊歐·艾爾巴司耶，真的可以嗎？」莉姬對他投以吃驚的眼神。

　　「你在說什麼傻話？你跟那個傢伙是不同人吧？」

　　「不同人……」

　　「我並不清楚傑涅斯迪亞的事情，以及你們家族中的紛擾……不過呢，你和那個伊歐·艾爾巴司就像是共用同一個身體的關係對吧？」「共用……]

　　「現在站在我面前的人是你，況且，即使我非常害怕伊歐·艾爾巴司，卻不覺得你會可怕。你別看我這樣，我多少也有看人的眼光喔，我很清楚你並不是個心存惡意的人。」莉姬說完之後，伊歐的表情突然柔和下來。

　　變得有點害羞，卻又充滿喜悅。

　　伊歐終於小心翼翼地走回莉姬旁邊，她見狀露出苦笑。

　　「你真是個傻瓜。」

　　「……第一次有人對我說這種話……我很高興……」

　　「為什麼高興？」

　　「因為莉姬你說，你沒有將我與伊歐·艾爾巴司當成同一個人。」

　　「不是……當然的嗎？」莉姬聽到伊歐的話，不禁一臉懷疑地將頭歪向一邊。

　　她不明白伊歐為何會說出這種話。

　　對莉姬而言，伊歐是伊歐，伊歐·艾爾巴司是伊歐·艾爾巴司，他們是不同的人。

　　實際目睹兩個人格轉換之後，她更加確定了。

　　他們根本不可能是同一個人。

　　伊歐的臉上浮現出和善的溫柔笑容。

　　「這不是理所當然的事情，因為普通人都不會這麼說。我只是為了抑制伊歐·艾爾巴司而存在的，因此我和他終究會被認為是同一個人，唯有你對我說我們是不同人，所以我非常高興喔。」伊歐的話讓莉姬微微地露出痛苦的表情。

　　他的一字一句都令她的心糾結成一團。

　　莉姬明白現在站在她面前的伊歐是個善良的人，因此週遭的人對他的負面評判必定深深地傷害了他吧。

　　他很溫柔，甚至溫柔到剛才還為了不令莉姬懼怕而刻意與她保持距離——他太溫柔了。

　　「你不要用這種態度說話嘛……害我沒辦法發脾氣。」

　　「……咦？」伊歐一臉不可思議，莉姬則是以走投無路的煩惱表情說道：

　　「我之前真的很想好好對你發一頓牢騷，因為都是你讓事情陷入了最惡劣的處境，不過你這樣對我說話，反而讓我氣不起來。」「最惡劣的狀態……？」莉姬聳了個肩。

　　「唉—算了。姑且不論另一個伊歐·艾爾巴司的事，至少你當時沒有惡意吧。不過話說回來……」莉姬移動視線。

　　剛才她進入房間時看到的——那個讓她嚇得差點窒息的東西……她再度注視著那個方向。

　　「這又是怎麼一回事？」在這間不算寬敞的石造房間中央——僅僅放了一樣東西。

　　那裡有一張價值不斐的床——上面躺了一個人。

　　他的雙眸緊閉、臉色蒼白，在在都顯示出屬於亡者的冰冷。

　　然而，莉姬覺得他的容貌很美麗。

　　有著深金色頭髮的少年——伊歐·艾爾巴司。

　　他的模樣看起來就像是睡著了一般。

　　「你的身體真的死了嗎？」莉姬有如要釐清少年的生死般，先檢查他有沒有呼吸、再確認他的體溫、測量他的脈搏，最後聽聽是否有心跳。

　　眼前的少年確實是一具冰冷的屍體。

　　「你的身體是從什麼時候開始被放置在這裡的？」莉姬一問，伊歐眼中立刻蒙上一層暗淡的神色，然後小聲說道：

　　「我是在國王逝世那天，被人用毒藥毒死的。」

　　「毒藥……？」

　　「下手的人是我弟弟的親信。」莉姬聽完不禁緊緊皺起眉頭。再次聽到這個事實，依然令人心裡不怎麼舒坦。

　　「那為什麼要把遺體放在這裡呢？國王古拉諾德斯應該過世很久了才對啊。」然而莉姬面前這具伊歐·艾爾巴司的軀體，看起來就好像才剛死亡一樣。

　　他的身體為何完全沒有腐爛，仍然保持著完美的形體呢……？

　　更何況，即使周圍的人再怎麼懼怕他，他畢競還是傑涅斯迪亞的王子。

　　但是人們卻不將他埋葬，反而將他的遺體放在這間有如寒冷監牢似的房間裡，這究竟是怎麼一回事？

　　「因為身體雖然死了，卻還沒有毀壞。」

　　「沒有毀壞？」

　　「就跟我沒有消失是同樣的道理。」莉姬依然無法理解伊歐的話。

　　「雖然身體被毒死了，可是我們不知為何還沒有離開這裡。」

　　「你是指尚未升天嗎？也就是說……你的靈魂還存在囉？可是光憑這點理由我還是不能接受。」不管怎樣，屍體沒有腐爛也太奇怪了。即使伊歐變成幽靈得以留存下來，身體已經死去也是不容改變的事實。

　　伊歐卻露出複雜的表情。

　　「因為他是伊歐·艾爾巴司，以普通的標準來衡量是沒有用的。」伊歐事不關己地細聲說道。

　　（沒錯。）聽到伊歐這麼說，莉姬似乎也能夠認同了。

　　「可是……就算是這樣……」莉姬不明白傑涅斯迪亞的人們為何要這麼做。

　　伊歐對不解的莉姬說：

　　「因為大家現在都還很害怕伊歐·艾爾巴司。雖然這個身體確實已經沒有心跳與呼吸……不過其實進入了假死狀態。」

　　「假死狀態……？」

　　「你覺得伊歐·艾爾巴司會那麼簡單就完全接受自己的死嗎？」莉姬被問得說不出話。

　　「那……確實是……」莉姬先前見到的那個王子似乎擁有很強的執念，他倒是有可能從亡者的國度爬回人間。

　　「他們覺得要是隨便處理遺體，真正的伊歐·艾爾巴司說不定就會覺醒，因此誰也不敢擅自動手。反正他們認為靈魂一旦離開肉體就沒辦長久存在於這個世界上，於是就將我的身體丟在這裡不管……多一事不如少一事，他們可能覺得讓靈魂慢慢變虛弱、最後消失掉比較好吧？就算是伊歐·艾爾巴司，也未必擁有能夠在死亡的狀態下一直留存於人世的力量，我的力量跟著變弱就是證據。」伊歐的話讓莉姬非常訝異。

　　「你的力量變弱了？·」

　　「是啊，我開始無法長時間待在遠離這個身體的地方……而且只是用掉一點力量就會頭痛，也無法維持實體。之前從來沒發生過類似的情形，所以我覺得是我的極限快到了。」

　　「那你……快要死了嗎？」

　　「恩，雖然我實際上已經死了。」

　　「我不是指這個……也就是說，你快要升天了嗎？」

　　「算是吧，要是再這樣置之不理，就連伊歐·艾爾巴司也真的會死。」

　　「……」

　　「我想，我很快就會如傑洛法·雷士特所願地從世界上消失了，因為靈魂消散之後，我就不再是假死狀態，而是真正地死去了。」莉姬的心情相當複雜。

　　儘管她不清楚什麼幽靈還是靈魂的，可是伊歐就在她面前。

　　然而，他如今卻快要消失了。

　　「我真的想在那之前幫助你。」伊歐發出低哺。

　　莉姬抬頭望著他。

　　「一開始，我因為你要成為我弟弟的犧牲品而感到遺憾，也只覺得因此失去你的力量之核很可惜，不過我現在打從心底想幫你。」莉姬靜靜地傾聽著伊歐的話。

　　「你是第一個將我最想聽的話告訴我的人，所以我不希望你死，但我卻無能為力，沒辦法為你做點什麼。」伊歐的力量已經在減弱，他根本沒有力量與傑洛法·雷上特抗衡。

　　莉姬臉上浮現出複雜的表情。

　　她對伊歐的心意感到很高興。

　　可是……「其實，原先的計劃更改了。」莉姬如此說道。

　　「咦？」「我或許不會死吧。不過……我也不覺得這有什麼值得高興的……我明天就要成為傑洛法·雷士特的新娘了。」伊歐聽完之後驚訝不已。

　　「他讓你成為他的新娘？」

　　「是啊，不過要是儀式失敗的話我就會死吧，所以我對明天的事也不太樂觀……」

　　「沒問題、絕對沒問題的，（降臨）一定會成功，我可以向你保證。只要傑洛法·雷士特選你為新娘，你就不用再擔心了，因為你的力量之核真的比你妹妹擁有的還要厲害喔。」

　　「你之前也這樣說過，可是你是怎麼知道這種事的呢？」

　　「我不像傑洛法，雷士特一樣可以找出、或是感應出力量之核的所在地點，但是我看得見。」

　　「看得見？」伊歐輕輕地指著莉姬的胸口。

　　「我看得見喔，你的力量之核就在這裡，而且真的非常美麗。」伊歐征出神地凝視著某個莉姬看不見的東西。

　　他大概能看見連傑洛法·雷上特都看不到的事物吧。

　　然而莉姬也只能深深地歎口氣。

　　「是嗎……會成功啊……既然你都這麼說了，那應該就沒錯吧。」伊歐或許是覺得莉姬的模樣看起來不太對勁，於是一臉擔憂地盯著她瞧。

　　「你怎麼了？」

　　「我很感謝你的好意，不過老實說，我並不想當傑洛法·雷士特的新娘。」伊歐不禁感到吃驚。

　　「為什麼？你即將成為使聖獸王誕生的新娘不是嗎？這是一件不得了的事耶。只要稍微有一點力量，任誰都能成為普通的新娘，但是，卻只有一位公主能夠將聖獸王這個稱號賦予王子，而你就是那唯一的人選。如果你能讓傑洛法·雷士特的願望成真，他一定會很珍惜你的。雖然他的個性冷酷，但是也一定會好好對待自己的新娘喔。」可是莉姬卻堅決地說：

　　「我討厭不忠的男人，況且我也無法接受會殺害手足的男人。」

　　「這都是因為伊歐·艾爾巴司太危險了……」伊歐一說完，莉姬便以充滿力量的眼神望著他。

　　「不是有你在嗎？」他聽到這句話，略微驚訝地閉上嘴。

　　「你的母親不就是為此而創造出你的嗎？有你在的話，伊歐·艾爾巴司或許就完全不危險了呀。證據就是你至今一直成功地封住了他，不是嗎？你是壓制他的一把鑰匙，而你也確實盡到了自己的責任，可是傑洛法·雷士特非但不相信你，還打算除掉你。」伊歐的目光暗了下來，然後低聲說道：

　　「可是——我這把鑰匙並不完美。你應該……看到證據了吧，我讓伊歐·艾爾巴司……」莉姬也想了起來，她的確有看到，同時亦感受到那是一個比惡魔還可怕的人物。儘管如此……「儘管如此……我還是不想嫁給那個將想讓出一切的你無情殺害的人。抱歉，這大概不是什麼大道理，而是我心情上的問題吧……」伊歐一時之間，只能靜靜地望著斬釘截鐵說出這些話的莉姬。。

　　接著他慢慢地低下頭去。

　　垂下的金色髮絲隱藏住伊歐的表情。

　　沉默就這樣在兩人之間流動。

　　這是一段十分漫長的靜默。

　　「伊歐……？」連莉姬也在意起這段過久的空白。

　　結果……

　　「……你的想法很正確。」伊歐說出了這句話。

　　莉姬因此露出懷疑的表情。

　　「什麼……？」少年在莉姬面前緩緩地抬起頭來，給人一種毒蛇拾高頭部的感覺—：那是一股非常不祥的氣息。

　　莉姬的表情瞬間凍結住。

　　『伊歐·艾爾巴司』在她面前露出得意的笑容。

　　「你果然是個好女孩，不止力量之核，就連靈魂都是我喜歡的那一型。」他的表情極度兇惡且不祥。

　　莉姬試著離開剛剛在她眼前突然變成別人的少年，但是她根本來不及逃跑。

　　少年以幾乎要折斷骨頭的強大力道抓住莉姬的手，將她拉了過來。

　　「把你讓給傑洛法，雷士特實在太可惜了。」

　　「放開我……！」

　　「你不是無法原諒殺了我的傑洛法·雷士特嗎？」[……晤！』莉姬緊緊咬住嘴唇。

　　（不對！才不是你……！）她不是為了眼前這個人而憤怒。

　　莉姬很想這麼說，卻怎麼也說不出口。

　　她剛剛看到的伊歐的表情，還深深地烙印在腦海中。

　　因此，她無法對與伊歐共用一個身體的伊歐·艾爾巴司說出拒絕的話語。

　　（可惡？……！）莉姬完全無法動彈，此時伊歐·艾爾巴司將自己的唇覆上了她的雙唇。

　　下一瞬間——彷彿體內的一切都被吸取殆盡似地，莉姬就此失去意識。

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普普熊

　　10  聖獸（降臨）

　　身在昏暗房間內的莉姬嚇得從床上跳了起來。

　　接著她發現自己正睡在床鋪上。

　　「是夢嗎……？」莉姬茫然地喃喃自語。

　　可是，到底是什麼時候……？

　　接著莉姬環視周圍。

　　（啊；對了……我被關起來了。）她被那個自大狂妄的第三王子關在這間房間裡。

　　莉姬清楚記得自己當時拚命抵抗，並且不停地敲打房門。

　　但是後來的記憶卻十分模糊。

　　四週一片昏暗，現在大概已經晚上了，不過莉姬不記得自己有進入被窩。

　　她的心臟因為極度的恐懼而發出巨大的跳動聲。

　　接著她低下頭、用手按壓額頭。

　　（夢……？那真的是夢境嗎？）莉姬覺得自己那雙應該曾被人緊抓的手臂上，似乎還殘留著清楚的觸感。

　　伊歐悲傷的臉、開心的臉——以及伊歐·艾爾巴司充滿魔性的臉。

　　一切都清晰地刻劃在她的記憶中。

　　然而，她分不清夢境是從何處開始、又到何處結束。

　　「真是個令人厭惡的夢……」莉姬知道自己在發抖。

　　令當晨曦射入房內之時……這間幽禁著莉姬的房間也開啟了門扉。

　　數名男女在房門敞開的同時走進房內。

　　這些人是傑涅斯迪亞的侍女與侍者們。

　　他們將到了這個地步依然試圖抵抗的莉姬帶往大理石浴室，並且將她從頭到腳徹底打理了一番。

　　莉姬在浴室淨身之後，他們讓她穿上原本為希露潘娜準備的新娘禮服。

　　這件純白禮服是由柔軟的輕薄布料層層縫製而成，莉姬沒看過這樣的服裝。

　　接著，還要在身上穿戴一個個與新娘身份相符的寶石以及金屬裝飾品。

　　最後則是戴上繡有銀色刺繡的純白面紗，再將環狀的銀製工藝品裝飾在面紗上，所有的裝扮就大工告成了。

　　莉姬穿著新娘禮服，被帶領著穿越一條無止境延伸且磨得光亮的長廊。

　　女官和大臣圍繞在她的身邊，使得她根本無法逃走。

　　（這也是我的命運嗎……）莉姬憤然地走著。

　　她一邊走，一邊堅決地下定決心，就算聖獸成功（降臨）、自己成為傑洛法·雷士特的妻子，也絕對不會服從對方。

　　既然生為王族，莉姬自然明白她不能單純以個人好惡來結婚，這也是無可奈何的事，不過只有這次她無法妥協。

　　莉姬打算至少要徹底抵抗一番。

　　（我要讓你因為娶了我而後悔一輩子。）我才不要當個像美麗人偶般乖巧可愛的新娘。

　　莉姬終於被帶進有可能成為自己新郎的人，也就是王子等候的小房間內。

　　傑洛法·雷士特早已穿戴整齊在這裡等待。

　　雖然莉姬並不喜歡他，但是身穿傑涅斯迪亞傳統正式服裝的傑洛法·雷士特在她眼中看來，卻十分鮮明而美麗。

　　他穿上與大國王子的身份很相配的高雅裝扮，不由得吸引旁人的目光。這身與新娘禮服一樣、由銀色和白色布料製成的服裝，與他的淡金色頭髮以及藍眼很相襯。

　　兩人若是並肩站在一起，在旁人眼中絕對是一對天生佳偶吧。——姑且不論兩人內心想法如何。

　　莉姬被女官們強硬地扶到王子面前站好。

　　王子以銳利的目光將她從頭到腳掃視一番。

　　接著他微笑著說道：

　　「比我想的還能看嘛，我本來以為你的模樣沒辦法再改變了。」莉姬狠狠地瞪著眼前的王子。

　　「要是出了什麼差錯、使我真的讓你成為聖獸王的話，我絕對要當個你無法掌控的惡妻！

　　你得到聖獸王稱號的代價，就是要去承受一個更棘手的麻煩。」

　　「那還真是令人期待啊，你就好好加油吧。」

　　「……哼！」被他輕而易舉地反擊，讓莉姬氣憤地緊握雙拳。

　　她開口想再說些話，但是傑洛法·雷士特卻舉起手，以掌心對著她的眼睛。

　　剎那間，莉姬別說是講話，就連動作都被止住了。

　　（我、我的身體不能動了……？）莉姬將唯一能自由活動的眼珠轉向傑洛法·雷士特。

　　「要是你在重要關頭做些丟臉的舉動，一切苦心就白費了，暫時安份點吧。」

　　「———·」

　　「全部結束之後，我就會讓你恢復自由。」

　　（等我的身體可以自由行動後，絕對要好好揍你一頓……）即使莉姬心中充滿怒火，身體還是一樣不聽使喚。

　　因為她的身體現在被某種魔力控制住了。

　　「把手伸出來。」傑洛法·雷士特一面將手伸向莉姬，一面命令她。

　　莉姬使勁地掙扎想要反抗，但是卻辦不到。

　　她的左手違背自己的意志地緩緩抬起，就像被一隻隱形的手抓住、並且強迫她行動。

　　莉姬的手無法隨她的意動作，因此陷入被王子牽住手的窘境。

　　在確定莉姬只能照他的意行事之後，傑洛法·雷上特露出了滿足的表情。

　　最後，她終於像傀儡一樣被迫向前走。

　　就像與今天這個日子相符的可憐新娘。

　　+這裡是一間彷彿可以容納一千人以上的寬敞大廳，房內雖然沒有窗戶，但是一整面牆壁卻鑲著擦得有如窗戶般透亮的鏡子，周圍也飄著一股嚴肅的氣氛。

　　由許多形狀各異的水晶組合而成的美麗藝術品垂吊在天花板上，不知道這些藝術品是如何製造的，它們全都綻放出比燭火還眩目的光彩。掛在牆上的布皆統一為藍色，而大廳深處的藍色頂蓋之下則安放了一個寶座。

　　這間即將舉行儀式的（聖獸王之廳），已經聚集了眾多大臣。

　　就如莉姬首次造訪這座宮殿時一樣，他們沿著牆壁並排而站。

　　然而與以前不同的是，眾人在莉姬等人踏入這間大廳前便一齊低下頭。

　　在場的人大概都是傑涅斯迪亞宮殿當中具有相當身份地位的人吧。在這些身穿正式服裝、守候在一旁的人群裡，也有身為王子其他新娘的公主們，她們也與周圍的人一樣靜靜地低著頭，不清楚她們內心的感受如何。

　　接著，莉姬僅僅栘動著視線，小心翼翼地觀察著週遭。

　　在低頭等候的人群中，也有莉姬從多雷納王國帶來的護衛與侍女們。

　　莉姬見到眼前的光景，不禁體認到自己將要面對的可不是能當作玩笑的事物，她在心裡咬牙切齒一番。

　　（怎麼看都是來真的……）莉姬將視線望向一邊牽著她的手，一邊向前走的傑洛法·雷士特。

　　他是真的打算利用自己，讓他希望得到的聖獸（降臨）。

　　因為他那雙冷酷的淡藍眼眸中，已經沒有絲毫猶豫。

　　莉姬在並非自願的情況下，被王子帶領至大廳中央那裡站著好幾名看似神宮的人，他們口中還吐出了奇妙的話語。

　　神官們在兩人踏進房間之前，就一直詠唱著類似古代咒語之類的詞句，莉姬完全無法理解其內容。

　　如歌唱般流暢的咒語和聲不斷地迴響，兩人在大廳中央停下來後，神官們才停止詠唱，接著周圍立刻變得鴉雀無聲。

　　接下來要進行的儀式，即是為了選出下任國王的試煉。

　　王子緩緩地面對莉姬。

　　「先讓我見識一下你的力量之核吧。」傑洛法，雷士特在說這句話的同時，將手掌放在莉姬的胸前。

　　接著，她感到一股類似某種能量從身體中被強迫抽出的不適感。

　　莉姬無法出聲、只能緊蹙眉頭，而她體內的力量之核沒多久就藉由王子的力量而浮現。

　　「這就是你的力量之核啊。」莉姬聽見傑洛法·雷士特的低語，不禁跟著栘動視線。

　　她的胸前不知何時散發出白色的光輝。

　　那是一個大小可以用翠手握住的小小光芒。

　　傑洛法·雷士特靜靜地注視著光芒一會兒，接著低聲說道：

　　「真的能靠這種東西讓那麼強大的聖獸（降臨）嗎？」他一邊心存懷疑，一邊將手靠近莉姬的胸前。

　　可是，就在王子的手似乎要觸碰到光芒時忽然傳來啪擦一聲，手隨即被彈開。

　　傑洛法·雷士特起初好像不能理解剛剛發生了什麼現象，他接下來宛如在找尋原因一般，凝視著這個在莉姬胸前綻放著光芒的小小力量之核。

　　藏在藍色雙眸裡的光輝越變越強烈，讓他平常彷彿充滿揶揄之意的目光也染上了嚴肅的色彩。

　　最後他終於流露出不悅的表情喃喃自語：

　　「怎麼可能……會有這種事？」他的聲音聽起來充滿了懷疑，就像在訴說著他不想相信眼前的事實。

　　莉姬以不可思議的眼神望向他。

　　（……怎麼了？）她不清楚究競發生了什麼事。

　　只不過，傑洛法，雷士特在那之後便不再碰觸莉姬。

　　他彷彿在確認一般，持續沉默地注視著莉姬的力量之核。

　　終於……他好像領悟了某件事而直直盯著莉姬的眼睛。

　　「你……該不會……」接著他以單手用力地抓住莉姬的脖子。

　　強而有力的手指緊緊地攀附、勒緊莉姬的脖子，將他滿腔的怒火直接傳達出來。

　　「這到底是怎麼一回事？你……到底對我做了什麼？」他憤怒地問道。莉姬很想出聲反問他是什麼意思，但是自己的身體依舊被束縛住，根本無法自由行動。

　　傑洛法·雷士特一邊用單手勒住她的脖子，一邊低聲說道：

　　「你果然是只難纏的鼠輩，我真沒想到……你竟然會用這種方式羞辱我。」一瞬間，周圍的神宮們以及大臣們都因為不安而一片嘩然。

　　大家都不曉得到底發生了什麼事。

　　傑洛法·雷上特仍勒著莉姬的脖子不放，絲毫未鬆手。

　　架在脖子上的手指力道越來越強。

　　強烈的疼痛與苦楚讓莉姬幾乎不能呼吸。

　　（可惡……要是我的身體能自由行動，才不會讓他這樣做……）莉姬連理由都不知道就被強迫聽從命令，平常她絕對無法忍受這種情況。

　　四周的喧嘩聲越來越大，就在此時——喧鬧聲中突然摻入帶有不同情緒的騷動。

　　「呀啊啊啊啊啊——！」有一名公主彷彿遇到什麼災難般，發出帶著強烈恐懼的尖叫聲。

　　眾人被尖叫聲嚇到，一齊將視線栘了過去。

　　結果，公主中的其中一人有如看到某個不該看的東西一樣昏倒了。

　　正當一旁的大臣急忙想扶起她的時候，忽然響起一個聲音——「一切到此為止。」這個絕對沒有受邀出席的人物所發出的聲音響徹周圍。

　　「不准對我的新娘出手。」是個低沉、且混雜著惡意的聲音。

　　莉姬陷在痛苦的呼吸中時，感覺到一股令人嫌惡的預感，而且她莫名地肯定這個想法，並將目光轉向聲音的來源。

　　站在那裡的人——正是有著深金色頭髮以及不祥之紫色眼睛的伊歐·艾爾巴司。

　　第二王子的唐突現身，讓寂靜瞬間造訪……下一刻，刺耳的尖叫聲此起彼落，現場彷彿陷入一片恐慌。

　　還可以聽見有人低吟著他的名字，就像在訴說某個不吉利的事物。

　　人們的視線中懷著純粹的懼怕。伊歐·艾爾巴司置身於這些視線以及尖叫聲之中，依然以一副毫不在乎的態度佇立著。

　　傑洛法·雷士特面對他這種態度，再度轉化成凶狠、不服輸的面貌。

　　「你說你的新娘？」王子將手由莉姬的脖子鬆開來。

　　即使新鮮空氣在莉姬被解放的同時從喉嚨流人體內，但是她的身體仍無法動彈，所以連咳嗽或是跪下來都做不到，只能因為痛苦而微微露出難受的表情。

　　弟弟以銳利的視線射向面前的哥哥。

　　前所未有的強烈怒氣彷彿在熊熊燃燒般，由他藍色的眼眸中進出。

　　然而，身為哥哥的伊歐·艾爾巴司，卻好像一點都不在意似地爽快回答：

　　「她是我的人。」面對面的兄弟倆再度站在一起，總讓人覺得有某些相像之處。

　　他們之間相像的並非容貌，而是其他特質，那是繼承了濃厚的傑涅斯迪亞王家之血的人才擁有的東西。

　　「你不過是個亡靈，又能做什麼。」傑洛法，雷士特冷冷地說道。

　　「要是你還活著可能就另當別論了，不過憑現在的你根本什麼都做不到。」語畢，他像是在打暗號般彈了一下手指，背後不知何時悄悄地出現了三隻猛獸。

　　莉姬因為這群聖獸的突然出現而倒吸了一口氣。

　　她的身體無法自由活動，因此只能盯著它們。

　　它們並非普通的野獸，莉姬甚聖連它們的呼吸都感覺不到，有如幻影一般。

　　雖然它們的形體是比人類還要龐大的野狼，實際上卻明顯與狼不同。它們身上只有那雙藏在漆黑毛皮中的金黃色眼睛正散發著耀眼的光芒，單靠這雙眼睛就能得知它們並不是一般的生物。

　　（就是傑洛法·雷士特的聖獸嗎……？）這些聖獸與其可怕的外貌不同，莉姬無法從它們身上感覺到任何殘暴或兇猛的氣息，它們讓四周充滿十足的壓迫感，而當中甚王還能感受到威嚴之氣。

　　然而莉姬明白，她眼中所見的不過是表面上的事物。

　　傑洛法·雷士特一旦下令，它們應該就會立刻化身為可怕的殺戮者吧。

　　她感受到某種會令人產生這種想法的恐怖之物。

　　「我擁有三隻聖獸，而你只有那只派不上用場的聖獸。」伊歐，艾爾巴司接著笑了出來。

　　「真遺憾啊，我已經得到另一隻聖獸，而且還是最強的聖獸。」傑洛法·雷士特聽到這句話，眼中微微地閃過一絲不安。

　　「該不會……」他神智不清似地發出囈語。

　　伊歐·艾爾巴司隨即在他的面前將手伸向莉姬。

　　莉姬至今依然被肉眼看不見的咒語束縛，因此無法閃躲，只能默默地任人擺佈。伊歐·艾爾巴司的手指在觸碰到莉姬胸口的瞬間，指尖便深深地陷了進去。

　　「……！」莉姬不敢置信地看著眼前的景象。

　　（騙人的吧？手指竟然……？）手指不斷沒人莉姬的胸中。

　　那裡原本應該是心臟的位置，亦是莉姬力量之核的所在之處。

　　（……！）有一股難以言喻的不適感竄遍莉姬的全身，那是一種令人無法忍受的感覺。

　　（好想吐……）但是她依舊動彈不得。

　　下一瞬間——從莉姬的力量之核當中——四射出耀眼灼目的光芒。

　　緊接著，一切彷彿被這火燒似的耀眼光輝吸定……大廳內的天花板上匆然響起巨大的振翅聲，周圍還刮起一陣突如其來的強風。

　　在場所有人皆目瞪口呆地抬頭望。每當振翅聲響起，強力吹過人們頭髮與衣服的大風便橫掃過四周——最後，眾人終於聽到某個從未聽過的奇妙鳴叫聲。

　　下一秒，全身環繞著白色光芒、美麗而巨大的鳥影就在大廳（降臨）了。

　　+圍繞著巨大身影的刺眼光芒，在眾人面前慢慢地減弱。

　　優雅地佇立在那裡的身影終於現出全貌，那是一隻體積幾乎佔據了這間大廳的四分之而且相當美麗的純白巨鳥。它擁有高度直達天花板、既柔和又美麗的冠羽：長度驚人、顏色與月光相似的銀色尾羽呈放射狀披垂在地面，模樣優美得與新娘面紗不相上下；纖細脖頸的長度恰到好處、形態完美，就連鳥喙也是潔淨無瑕的白色。

　　它還擁有一雙如寶石般的深紫色眼睛，不知道這是偶然或是代表著某種意義。

　　面對姿態美得令人屏息、氣勢凌駕一切的聖獸，沒有人發得出聲音。

　　在寂靜的大廳中，這只聖獸現在像是要整理羽毛般，再度將翅膀大大地伸展開來，接著再緩緩地拍動。

　　它光是做出這個動作便捲起了激烈的狂風，讓人們的身體有如被推倒似地向後退。

　　大廳無法容納它張開的翅膀，但是這對羽翼卻如幻影般穿透了牆壁，然後再次收回原先的位置。

　　莉姬茫然地凝視著它那綻放著光芒的美麗姿態。

　　與先前現身的三隻黑色猛獸一樣，它僅僅是站在那裡就對周圍造成威嚇。

　　不過，現在出現的這隻鳥擁有勝過一切、而且遠遠超過那三頭猛獸的莊嚴氣勢。

　　（這就是……）傑洛法·雷士特無論如何都想得到的聖獸……即便是完全不懂聖獸的莉姬也能理解，它的確不同於一般的聖獸。

　　簡直就像是化身為鳥類形體的神。

　　這只擁有鳥類外形的聖獸在三隻黑色聖獸面前收起了大大伸展的翅膀，它們也有如要表示敬意似地靜靜後退。

　　旁人一眼即可看出雙方的實力差距。

　　至今一直在旁靜觀的傑洛法·雷士特，此時低聲說道：

　　「是什麼時候……」他用力地咬住嘴唇。

　　「可惜你晚了一步，我早就得到了你想要的聖獸——也就是神獸。」傑洛法·雷士特聽到這句話，一面忍下無法抑制的憤怒一面問道：

　　「你到底是什麼時候下手的？」「你不該空下一整晚的時間，應該立刻召喚聖獸才對。」他的話不禁令莉姬瞪大了雙眼。

　　（那不是夢……而是實際發生的事嗎？）她那時被伊歐·艾爾巴司抓住手臂並強吻，後來就失去意識……莉姬腦海中並沒有之後的記憶。

　　大概是伊歐·艾爾巴司將記憶消除了吧。

　　「是嗎……」傑洛法·雷上特輕聲說道，彷彿終於注意到這件事。

　　「也就是說，你已經不是亡靈了嗎……」·莉姬聽到他的話不禁嚇了一跳。

　　她連忙將視線轉向伊歐·艾爾巴司。

　　眼前這名傑涅斯迪亞的第二王子露出得意的笑容。

　　（不是亡靈……？）莉姬想要確認這句話，於是仔細觀察伊歐·艾爾巴司的模樣。

　　站在莉姬身邊的傑洛法·雷士持又再度小聲地說：

　　「原來如此……這樣的話，就算是我也束手無策。」他交互望著這只純白的巨大聖獸，以及應該被自己殺死的哥哥。

　　這名邪惡之人將他不惜以任何東西作為交換也想得到的崇高聖獸奪走，還從原本即將消失的靈魂狀態復活為具有生命的活人。傑洛法·雷上特面對這樣的對手，並冷靜地判斷出憑現在的自己沒有任何勝算。

　　但是，莉姬的想法不同。

　　伊歐，艾爾巴司的手指輕輕離開莉姬身體的同時，一直束縛著她的咒語也解開了。

　　莉姬因為衝擊而暈眩，卻不忘高聲問道：

　　「你在我沒有意識的時候，對我做了什麼？」接著，伊歐·艾爾巴司將目光栘向莉姬。

　　「昨天我使用你的力量之核，讓聖獸中地位最崇高的神獸（降臨）。」「我連一點拒絕的權利都沒有……！我可沒有允許你做這種事！」「我不需要徵求你的同意，這是我自己做出的決定。」這句話讓莉姬屏住了呼吸。

　　「我已經決定你就是我的新娘。」莉姬聽到他這麼說，不禁憤怒地大叫：

　　「別開玩笑了，誰要當你的新娘啊！」「你說過你不討厭我。」「那不是指你。」莉姬瞪著他充滿魔性的紫色雙眼。

　　「我是對伊歐說的。」

　　「意思一樣。」

　　「才不一樣！你跟伊歐是不同人，而且根本是兩個完全相斥的個體。我喜歡伊歐，可是我討厭你。」他與傑洛法·雷士特帶著相同的氣息，莉姬絕對無法接受這樣的人。

　　面對莉姬強烈的拒絕……伊歐·艾爾巴司身上環繞的氣息霎時轉變。

　　至今那種享樂般的氣氛，已經變化為極度寒冷之物。

　　那是一股懾人的殺氣。

　　「那麼你要受死嗎？」伊歐·艾爾巴司以冰冷的聲音問道。

　　「什麼？」莉姬有點害怕。她已經很清楚伊歐·艾爾巴司是個危險人物，而且明白到近乎嫌惡的程度，儘管如此，他的殘酷卻一次也不曾針對莉姬。

　　可是現在……他那強得讓人無處可逃的銳利殺氣，卻獨獨對著莉姬一個人而來。

　　「要得到聖獸有兩種方法。」伊歐，艾爾巴司靜靜地說。

　　「一個是讓聖獸寄宿在新娘的力量之核中，另一個則是殺掉（祭品）。這樣的話，就算沒有新娘也能得到聖獸，而且也省去了麻煩·」莉姬聽到這些話，幾乎要停止呼吸。

　　但是她依然不願意點頭服從。伊歐·艾爾巴司見到她的態度，於是低聲說著：「原來如此。」

　　「真可惜啊，好不容易出現一個我中意的東西……」看來他似乎打算將自己喜歡的玩具毀掉。

　　他以不帶分毫情感的眼神將手掌朝向莉姬，指尖隨即散發出藍白色的光。

　　他以指尖觸碰莉姬的額頭。

　　莉姬不自覺地閉上雙眼，因為她本能地知道自己死期將屆。

　　（啊……沒想到我竟然會以這種形式死去……）莉姬完全沒有預料到這種未來。

　　這也算是一種淒慘的死法嗎？

　　然而，她也明白就算抵抗也沒用。面對就連傑洛法·雷士特都認輸的人物，莉姬又能做些什麼？

　　儘管如此，莉姬依舊不停地思索。

　　（他一定會很悲傷吧。）伊歐悲傷的表情清晰地浮現在莉姬的腦海中，令她心中感到一陣痛苦。

　　莉姬不想讓他流露出那樣的表情。——他的心一直以來都承受著悲痛，因此莉姬不想讓他身上增加新的傷痕……而且他曾說過想要幫助莉姬。

　　可是這個願望非但不能實現，如今他甚至要親手殺了莉姬。

　　這明明不是他的本意——他卻連阻止都做不到。

　　「伊歐。」莉姬以充滿歉意的語氣低聲呼喚著他的名字。

　　不知經過了多久，下一個衝擊竟然沒有襲來。

　　取而代之的，是溫暖的體溫與沉重的身軀壓在莉姬肩上。

　　「……？」·莉姬困惑地睜開雙眼。

　　最初映人眼簾的是深金色的髮絲，他的頭正趴在莉姬的肩膀上。

　　莉姬這才發現，自己不知何時被伊歐·艾爾巴司擁人懷中。

　　彼此的距離近得能夠感受到對方的吐息，莉姬不由得緊張地止住呼吸。

　　「伊歐……？」聽到莉姬疑惑的聲音後，他慢慢地抬起了頭。

　　這雙澄澈的紫色眼眸，正以真摯的目光凝視著莉姬。

　　不祥的氣息已經從他的紫色雙眼中消散。

　　她相當熟悉這雙沉靜且平穩的眼眸。

　　莉姬再一次輕聲呼喚他的名字。

　　「你是……伊歐嗎？」於是他露出輕柔的微笑，並溫柔地撫摸著莉姬的臉頰。

　　接著在她耳邊悄聲呢喃：

　　「利姬，我是封住伊歐·艾爾巴司的鑰匙，這是你告訴我的喔。」莉姬靜默地聆聽他的話。

　　「你說的一點都沒錯。」莉姬正面注視著那張與她近到不能再近的臉龐。

　　「我到目前為止都好好地完成了自己身為鑰匙的任務，所以，就算除了你之外沒有人願意信任我，我還是想要試著相信自己。」聽到這些話，莉姬清楚地知道伊歐·艾爾巴司已再度被伊歐封印了。

　　不知何時，傑涅斯迪亞的人們都對著伊歐低下頭。

　　傑洛法·雷上特緩緩地環視周圍，接著以有點失落的表情低聲說道：

　　「伊歐·艾爾巴司，是你贏了。雖然我不想承認，但是既然你已經讓更高無上的聖獸（降臨），也就表示我失去了與你抗衡的資格，王位與聖獸王的稱號都是屬於你的。」他的表情讓人分不清楚其內心是否仍持續燃燒著熊熊怒火，或者是已經毫不眷戀地全盤放棄了。；不過伊歐卻搖著頭說：

　　「我不當聖獸王，我一開始就是這麼打算。」這是不可能的，況且這些人也不會允許，因為你讓任誰都想得到的聖獸（降臨）了。」

　　「這是另一個伊歐··艾爾巴司做的，我沒辦法成為國王，而且按照慣例來說，我根本就沒有資格。讓聖獸（降臨）的人不是我，完成儀式的人也被我封印住了，因此實際上得到聖獸王稱號的人等於不存在。」

　　「不過，你依舊是伊歐·艾爾巴司，這點是無庸置疑。只要你沒有被另一個伊歐·艾爾巴司消滅，聖獸應該就只會聽從你的命令。」聽到這句話之後，伊歐眼中抹上一層灰暗的神色。

　　傑洛法·雷士特繼續用冷淡的語氣說了下去：

　　「如果你是封住伊歐，艾爾巴司的鑰匙，你當然也必須收拾那傢伙的爛攤子，無論如何你都要負起責任。儘管這一切都令人生氣，不過這個國家可不能就此失去聖獸王。」弟弟的野心竟然以這種形式遭到擊潰，他用憤怒又帶著復仇之意的表情丟下這些話。

　　伊歐為難地看向四周，但是卻沒有人要幫他說話。

　　他最後終於垂下肩膀，並且歎了一口氣。

　　伊歐確實該為伊歐·艾爾巴司的所作所為負責，雖然只有一下子，但是伊歐當時沒能壓制住他的力量。

　　他放棄抗辯並抬起頭。

　　接著再度將臉轉向莉姬。

　　「多雷納王國的繼承人。」莉姬靜靜地以認真的表情注視著伊歐。

　　「你願意讓我使用你的力量嗎？」莉姬立即回答：

　　「雖然聖獸已經被召喚出來，但要我當魔力來源的話，可是完全派不上用場喔。」

　　「這樣就已經足夠了。」伊歐點了點頭。莉姬接著對他說：

　　[還有……我只有現在是新娘的身份喔，因為我還不想成為任何人的妻子。」莉姬先是未婚夫與人私奔、自己被當成（祭品），甚至被人擅自利用來讓聖獸（降臨），因此在她明確地提出要求之後，伊歐唯有點頭答應。

　　「就依照你的意思·」莉姬牽住他伸出來的手，然後輕聲說道：

　　「你有了……溫暖的體溫。」莉姬打從心底為此而欣喜。

　　接著，那雙深紫色的眼眸……在莉姬面前流露出既溫柔又燦爛的笑容。

　　「是你喚起了我，你喚醒了即將在沉眠當中消散而去的我。」

　　——完——

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　　後  記

　　在此要向大家說聲謝謝。

　　這本書順利出版的時候，時序應該會在春天吧。（編註：此指日本方面）春天這兩個字光聽就讓人覺得很興奮呢。

　　如果現正冬眠中（持續隱居在家裡）的筆者……到那時有稍微起來活動的話就好了。

　　不過呢，會寫這本書的理由，也不完全是因為要在春天出版。

　　在試著構思這個故事的時候，我是個少女……我是指心境。

　　當時我意氣滿滿地心想，要來寫一個充滿少女情懷的故事！

　　但是開始寫了之後才不禁覺得……真的有少女情懷的部分嗎？

　　雖然故事中也有出現莫名讓人感到害羞的情節，可是總覺得與少女情懷有點不一樣……（心情真複雜）大概就是這樣。

　　這次介紹給大家的是好久不見的全新故事喔。

　　雖然內容讓人心跳不已，可是也有令人想躲起來的瞬間。

　　大概就是這種感覺吧？不論經過多久，我依然很不習慣那個瞬間，但是話說回來。

　　我每次都對「後記」很沒轍，每當寫出嶄新故事的時候，這種感覺就越發強烈。

　　該怎麼說呢，因為我多少也想炫耀一下，因此常常想要裝個樣子。

　　即使和我很熟的朋友可能會覺得：「反正高遠小姐就是這樣的人嘛。（放棄但請各位想想看，這種心態不是常有嗎？

　　正因為是全新的故事，所以讀者更容易被封面吸引住（繪製封面的人可是那位起家小姐—！），因此我有時會思考著，或許會有某位令我感激的人在瞬間被封面迷住（這就叫做活祭品），等等邪惡的念頭。

　　會在這種時候自滿一番也是人之常情吧。

　　可是，美麗的假象通常也會在此時剝落…………不知道會不會有人上鉤呢？（拋出釣線等待）因為這是新故事的第一篇後記，是不是該來寫一些與故事相關的內容呢？

　　以作者的立場來說，這次的女主角讓我十分期待喔。

　　不知為何，我其實相當喜歡美麗的黑髮姊姊這類角色，因此至今也寫出不少這種類型的配角，不過這次是首度創造成主角。

　　恩，只要是自己創造的角色，不論男女老少我都覺得很可愛（這就是為人母的心情），可是黑髮姊姊畢竟是作者心目中的聖域，所以我有所自覺、並不斷忍耐著不將這種型的角色寫成主角，不過最後我還是寫出來了。

　　啊—心情變得好舒暢。

　　只是同時似乎覺得失去了什麼。

　　不過，這次的女主角是我以往寫過的人物當中最好下筆的。

　　對了，這次的男主角是搭配女主角而創造出來的（形象之類的），總覺得一般而言順序應該要相反才對。·總覺得這次的男主角有點可憐。（把他當成生魚片旁邊的配菜，真是抱歉）全新的內容讓人很有新鮮感吧。

　　已經出版了數集的作品就像「住習慣的家」，感覺可以在其中舒適地休息，但是新故事就會有種「新房子」的印象。

　　就像那種因為看到新奇的世界，而不禁東張西望的感覺吧。

　　這種心情與「房貸付得下去嗎？」這樣的不安情緒也有點類似。

　　總而言之……這個故事還會繼續推出續集，我會努力地創作，希望能讓書早日出版。

　　（我還是老樣子，只有願望很了不起）如果有人願意閱讀就好了……（將餌掛上魚鉤、開始垂釣）儘管我也想寫一些關於作者近況報告的內容，可是在我動筆寫這篇後記的時候，已經有好幾天沒出門了。

　　應該說是處於沒有好好欣賞戶外風景的狀態。

　　冬眠得如此徹底，也算是相當了不起吧。

　　我同時也覺得能夠生在現代真好。

　　特別是O協與超市的宅配服務真的很方便，我家就是靠這些才得以維持下去的。

　　冬眠的日子也因此變得越來越舒適愉快，我真的覺得要是再這樣下去該怎麼辦。

　　還是早點回歸普通人的生活吧……不過我還是覺得自己蔬菜的攝取量不夠，因為透過宅配方式送來的蔬菜很貴，所以不知不覺中就買得比較少。庭院裡雖然也種著蔬菜（與其說是種植，感覺倒比較接近自行生長），但是我就連采收都嫌麻煩，所以現在幾乎要變成庭園裡的造景了。

　　我到底是為了什麼才每年播種的呢？

　　……話說回來，蔬米攝取量真的不夠，恩……好想吃喔……而且呢，因為我過著這種生活，所以家裡的狗也變得有點反常。

　　它最近都避著我。

　　就算我伸出手對它呼喚：「過來、過來。」它也只是梢稍地歪著身體，故意做出畏縮的動作。

　　有時我把它抱起來後，它也會不可愛地發出「嗚；」的叫聲。

　　我果然不該在工作的時候把它趕出房間吧？

　　在精神奕奕地跟來房間的狗狗面前毫不猶豫地碰的一聲關上門，是不是不太好呢……？

　　它明明有好幾次趴在我的膝上撒嬌，我卻無情地站起來、讓它滾到地上，這麼做果然不太好吧。

　　我可以想到的原因還真不少。

　　沒關係，因為它有點笨笨的，所以我想應該很快就會忘掉這些事吧……（這句話或許最有問題）篇幅在不知不覺中已經接近尾聲了。（太、太好了！這次也安然無恙地度過了。呼……—放心）那麼，這次就和大家聊到這裡囉——真的非常感謝購買本書的各位讀者們。

　　很期待能再次與各位見面。

　　三月上旬依舊在冬眠的某日   高遠砂夜...

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